Сместив взгляд чуть в сторону, заметила на стуле рядом с кроватью платье-майку из тончайшего белого шелка, расшитое серебряными нитями. В полумраке комнаты на нем тускло мерцали защитные и согревающие руны. «Успела… — пронеслось в мыслях. — А ведь у неё явно вся ночь ушла на этот шедевр». В груди вспыхнула благодарность, смешанная с чувством досады. Сель старалась, а я даже обрадоваться толком не могу, как и оценить по достоинству труды своего фамильяра. И пусть вчера ещё держалась, стараясь не показывать своих истинных чувств, чтобы не огорчать саламандру и Алику лишний раз не тревожить, то сейчас, наедине с собой, с ними сложно было бороться.

Вздохнув, повернулась набок и невольно бросила взгляд на вторую половину кровати. Простыня была смята, подушка слегка продавлена — явные признаки чужого присутствия. Арден. Два дня прошло с момента, когда мы виделись в последний раз.

Скривив губы в печальной улыбке, зажмурилась и подтянула колени к груди, обхватив их руками. В памяти всплыли последние дни, с того момента, как портальный артефакт Ардена перенес нас в мою лавку.

— Отдыхай, Огонечек, я скоро вернусь, — прошептал он, оставив мимолетный поцелуй на виске, и скрылся в очередной вспышке портала, прежде чем я успела хоть что-то сказать.

Практически весь следующий день я провела в постели. Лишь вечером Алика смогла меня разбудить. Заставила выпить восстанавливающее зелье, покормила и умчалась, крикнув на ходу, чтобы я даже не думала вставать.

Я и не думала. Сил не было даже на это, а о том, чтобы встать, и речи быть не могло. Подтянула поближе Сель, прижимая к себе, как плюшевую игрушку, и сама не заметила, как отключилась. Услышала лишь недовольное бормотание саламандры о наглом маге, который посмел занять её место, и о том, что сегодня кто-то ночевать будет на коврике, если вновь явится посреди ночи. Но в том состоянии, в котором я находилась, мне вполне могло все это привидеться. Или присниться…

Арден не появлялся. Ни в первый день, который я благополучно проспала, ни на следующий, который мы провели в саду. Только по ночам, когда я уже засыпала, чувствовала, как прогибается матрас, как со спины меня обнимают сильные руки, притягивая в свои объятия. Ощущала тепло его тела, слышала невнятный нежный шепот, а затем ровное дыхание. А утром — вновь пустота. Смятая простыня, едва уловимый запах его кожи на подушке, и все.

Только… А было ли это вообще? Может, мне просто все это приснилось? Может, я сама ворочалась во сне, а запах — плод моего воображения?

Мысли крутились, как карусель, вокруг одного и того же. Мы так и не поговорили. Арден своим отсутствием словно подтвердил все мои опасения. Исчез, как только я выполнила заказ.

Что будет с демонами? Что за древнее божество упомянул Эйнар? И не захочет ли это божество вновь явиться ко мне в гости, только уже с более радикальными мерами?

Но глубоко в душе я все же надеялась. Ведь вполне может быть, что он просто занят. Шутка ли — угроза миру, попытка уничтожения целой расы. Именно Арден со своим отрядом обнаружили демонов. Его должность и вся серьезность ситуации обязывает его быть сейчас там. Наверняка уже и ведьмы, и драконы стянулись к пустоши.

Сев в кровати, я провела рукой по лицу и глухо, отчаянно простонала. В голове гудело от тревожных мыслей, но я надавала себе воображаемых подзатыльников и приказала не истерить — сегодня предстоял насыщенный день.

Канун Алой ночи.

Нужно подготовиться: развесить защитные обереги, которые вчера не успела развесить, зарядить амулеты, проверить барьеры вокруг дома. Мало ли… Духи бывают разными. А ещё приготовить угощения: как духам, так и детишкам в лечебницу, и на бесплатную ярмарку, что проходит каждый год в центре нашего городка в Алую ночь.

Встав с кровати, я подошла к окну. На мгновение замерла, глядя на преображенный сад и полной грудью вдыхая свежесть прохладного, чуть морозного утра. Солнце поднималось выше, освещая крыши домов и верхушки полуголых деревьев. Где-то там, за горизонтом, в безмолвном ожидании замер лес, скованный вековыми льдами. Сегодня, уже совсем скоро, когда зажгутся алые огни в ночном небе и истончится грань между мирами, я смогу получить ответ хотя бы на один вопрос. Вот только… Вопросов стало значительно больше. И какой из них для меня теперь важнее?

— Ну чего ты тут замерла, словно статуэтка на пьедестале? — невинно похлопала ледяными глазками Сель, внезапно появившись прямо у меня перед носом.

— Сель, твою ж ледяную матушку, — выдохнула, отшатнувшись от неожиданности, и прижала руки к груди. — Зачем так пугать? Хочешь стать свободной и независимой саламандрой, доведя свою ведьму до раннего инфаркта?

— У ведьм не бывает инфарктов, — флегматично отмахнулась она и вновь невинно похлопала глазками. — Ты помогать нам думаешь? Или будешь отсиживаться тут до самой ночи?