Помогать с ужином Лара не позволила, вытолкала меня из кухни, отчаянно советуя заняться внешним видом. Признаться, в чем-то она была права: я пока внешне ледяной драконице проигрывала. Да и манеры у меня были далеки от ее изысканных. Но разве это так важно, если я была рядом с Аэрданом исключительно из-за какого-то магического драконьего зова, именуемого истинностью?

Впрочем, был и еще один немаловажный вопрос. А мне-то эти танцы с бубнами зачем? Если дракон настолько не желает становиться супругом Альтары, так пусть не становится. И мне вообще не обязательно прилагать для этого какие-то усилия. Я-то замуж выходить не планировала, и недавняя поездка в замок единения ничего не изменила: я как не понимала, как вести себя с драконом, так и не приблизилась к этому сакральному знанию.

А может быть, одного вечера театра двух актеров, то есть меня и владыки, будет достаточно, чтобы льдышка больше здесь не появлялась? И он отправит меня туда, куда отправляет непригодившихся невест: в счастливую жизнь вне замка.

Готовилась к ужину я, к счастью, в гордом одиночестве. Аэрдан меня своим присутствием не почтил, он вообще непонятно куда запропастился, так что возможность отговорить меня надевать огненно-алое платье, которое тайком прислала мне модистка, он упустил. Ну ничего, будем считать, что это внеплановый сюрприз.

Волосы я, вопреки их местным традициям, не стала собирать в высокую торжественную прическу, напротив, заколола всего пару прядей, рассыпав остальные локоны по плечам. Обнаженным, между прочим. Платье не предполагало ни бретелей, ни рукавов, держалось, кажется, только силой магии и чуть-чуть стараниями тугой корсетной шнуровки. Зато я выглядела в нем пышногрудой тростиночкой и нравилась себе невероятно. Юбка тоже была необычной для местных: не пышной, а облегающей мои ноги до колена, но из плотной атласной ткани, покрытой поверх изящным кружевом. В общем, красота несусветная, оставалось только надеяться, что владыка оценит. Или хотя бы ругаться не станет.

Если бы я знала, чем обернется моя вольность...

Ужин подавали не в малой столовой, как обычно, а в большом зале, где стол был рассчитан на добрую дюжину человек. Мне в ней и прежде-то было неуютно, а теперь, когда предстояло столкнуться нос к носу с ледяной драконицей, вообще заходить не хотелось. Поэтому с каждым шагом, приближающим меня к заветной двери, я двигалась все медленнее, словно пыталась оттянуть неизбежное.

Дверь в зал была приоткрыта, и я догадалась, что внутри уже кто-то есть. Причем, не один, потому что чем ближе я подходила, тем отчетливее слышала голоса: мужской и женский, громкие, взбудораженные. Женщина говорила с повизгиванием, с трудом сдерживая ярость, а мужчина отвечал спокойно, будто его вообще дамская истерика не касалась. И мне не составило труда опознать в спорящей парочке Аэрдана и Альтару. Что ж, вот тут грех было не замереть перед светящейся полосой между дверью и стеной, и не подслушать.

— Альтара, я отправлял официальное письмо твоему отцу, — устало увещевал владыка. — Я уверен, он способен прочитать пару строк и сделать нужные выводы.

— Никогда! — шипела драконица. — Никогда, ни один мужчина не смел отвергнуть меня письмом, Аэрдан! Я все еще твоя невеста, ты не сможешь этого изменить!

— Я не собираюсь ничего менять, — отрезал Аэрдан. — Есть непреложные законы, и ты должна их соблюдать. Кроме того, — я готова была поспорить, что произнося эту фразу он брезгливо поморщился, — я не собираюсь стоять в очереди из твоих многочисленных фаворитов.

— Ты прекрасно знаешь. что это не так! — завопила Альтара. — Я была верна тебе, а ты притащил в замок эту... эту...

— Моя истинная пара, — холодно заметил черный дракон, — появилась здесь случайно. И я несказанно рад, что это позволит мне расторгнуть нашу помолвку.

— Это тебе только так кажется, — язвительно процедила драконица. — У меня есть приглашение, подписанное твоей рукой, где черным по белому написано, что владыка темных земель будет счастлив лицезреть свою суженую в течение месяца, начиная с сегодняшнего дня.

Судя по разочарованному стону Аэрдана, о том, что он кого-то куда-то приглашал, мужчина напрочь забыл. А еще несложно было догадаться, что бумажка имеет какую-то силу, иначе он бы с радостью выставил надоедливую девицу из замка. Но по какой-то причине, вместо того, чтобы указать Альтаре на дверь, Аэрдан раздраженно произнес:

— Ты можешь наслаждаться просторами моих владений, но заклинаю, и близко к Лейне не приближайся, поняла?!

Кто бы мог подумать, что он так обо мне беспокоится! Даже приятно стало, я вдруг почувствовала невероятное расположение к мрачному дракону. Вот сейчас бы все замолчали, я бы вошла, как бы было эффектно! Но увы, реальность внесла свои коррективы в мой прекрасный план. Потому что в тот самый миг, когда я потянулась к дверной ручке, Альтара со смешком сообщила:

— Боишься за свою шкуру, владыка? Наличие истинной делает тебя уязвимым?