Аэрдан снял камзол, ловко набросил его мне на плечи и, подхватив меня под локоть, повел куда-то вглубь сада. При этом он не переставал бубнить что-то на незнакомом мне языке. Он повторял одни и те же слова снова и снова, но лишь когда в одно мгновение вспыхнули золотом два соседних деревца, и так же мгновенно погасли, я догадалась, что дракон читает какое-то заклинание.

— Что происходит? — испуганно уточнила я. — Таких мер предосторожности я даже в замке единения не припомню...

— Ты права, — не стал отрицать мужчина. — Но нельзя недооценивать противника, Лейна. Лардан прямолинеен, порывист и глуп. Он ничего не будет делать, тщательно продумав, проанализировав слабые места соперника. Зато Альтара — прямая ему противоположность. И сейчас я хочу рассказать тебе кое-что важное и, возможно, попросить...

— Что рассказать? — насторожилась я.

Дракон не ответил. Мы миновали большую часть сада, остановились в черной резной беседке со скамейками по периметру. Под крышей беседки мерцал фонарь, который Аэрдан тут же погасил. Стало совсем темно и неуютно, и я неосознанно прикусила губу до крови.

— Боишься? — как-то догадался мужчина.

— Немного, — призналась я.

— Я уже говорил, что со мной тебе нечего бояться, Лейна, — напомнил дракон. — Сядь и внимательно меня слушай.

Он осторожно взял меня за руку и помог сориентироваться в темноте. Лишь убедившись, что я уселась на скамейку, а не мимо, мужчина устроился рядом со мной, касаясь моего бедра своим, и невозмутимо сказал:

— Ты должна продержаться в замке месяц. А потом... Потом я тебя отпущу.

Мне показалось, что я ослышалась. Отпустит?! Он не шутит?! Как бы я хотела в этот миг видеть лицо Аэрдана... А он, ничего не подозревая о моих мыслях, начал говорить. И в этот миг я подумала, что очень сильно не завидую драконам...

— Между черным и ледяным драконом есть договор, особый, накладывающий обязательства на обе стороны. Он был подписан после того, как закончилась война между нашими землями. Впрочем, ледяные драконы часто бывали безрассудны, я бы забрал их земли целиком, если бы не вмешался совет.

— Совет?

— Ну да, те владыки, которых ты видела в замке единения. Мне хотелось видеть ледяного владыку униженным, потерявшим самое дорогое, что у него было. Это вполне оправданно, учитывая, что он проигрывал битву за битвой. Меня устроила бы его казна, но ледяной владыка пошел дальше: он предложил мне в качестве дара собственную дочь.

— А я, наивная, думала, что вы тут только простолюдинками торгуете, — фыркнула я.

Мне даже видеть Аэрдана не нужно было, чтобы быть уверенной, что сейчас он брезгливо морщится. Пожалуй, любому мужчине приятнее знать, что женщина рядом с ним не по принуждению, не волей судьбы или ошибкой гравитации, а исключительно из-за искреннего и сильного чувства. Вот только я не была уверена в том, что Альтара вообще способна кого-то любить, кроме себя.

— Ты путаешь рабство и выбор владыки, Лейна, — возразил Аэрдан. — Если бы Альтара не согласилась, никто не стал бы ее принуждать. А я был молод и опрометчиво согласился. Впрочем, казну я тоже забрал, за что меня до сих пор ненавидит Лардан.

— А я думала, что он ненавидит тебя из-за того, что ты до сих пор не отвел его сестру под венец...

— Теперь и за это тоже, — не стал спорить владыка. — Лардану вообще особого повода не нужно. Видишь ли, договаривался я о браке с Альтарой, не удосужившись познакомиться с ней. Мне показали портрет, думаю, ты заметила, что ледяная драконица достаточно красива, а я был молод, горяч... В общем, я совершил огромную ошибку. А познакомившись с той, с кем мне предстояло провести жизнь, пришел в ужас: Альтара оказалась капризной, требовательной и неспособной любить.

— И ты решил расторгнуть помолвку? — догадалась я.

— Решил... - кисло усмехнулся Аэрдан. — И тогда узнал об условии, которое было мне неизвестно прежде.

— А в кабальных договорах всегда все самое интересное мелкими буковками пишут, — понимающе вздохнула я, припоминая кредит на стиральную машинку.

— Что, прости? — не понял дракон. Неудивительно, в этом мире документы были рукописными, там настолько убористо не намельчить.

— Ничего-ничего, — отмахнулась я. — Продолжай.

— Оказалось, что я могу расторгнуть помолвку лишь при одном условии: я встречу истинную пару. И мне ничего не оставалось, как начать ее искать. Мне казалось, что любая женщина будет лучше, чем эта.

— Как приятно слышать такие слова, владыка, — ехидно отозвалась я.

— Ты зря так говоришь, Лейна, — мигом раскусил мою обиду Аэрдан. — Я не собирался неволить тебя. И вижу, что ты не испытываешь силы истинной связи. Но я не хочу рисковать своей жизнью, позволяя Альтаре оставаться в моем доме на правах невесты. Поэтому рассчитываю на твое благоразумие: ты остаешься со мной на месяц, ровно на то время, пока Альтара находится здесь. А после можешь покинуть мой дом. Увы, я не смогу отпустить тебя далеко, я уже объяснял, что мое благополучие зависит от твоего.