— Ох ты ж, драконьи боги! — воскликнула кухарка при виде меня. — Лирра Лейна, как вас сюда занесло-то? То есть не то чтобы вам сюда нельзя, но вы же это... того...

— Заблудилась, — призналась я. — Так мне можно зайти?

— Отчего же нет, — пожала округлыми плечами кухарка. — После церемонии-то весь замок ваш будет. Глядишь, порядки новые наводить станете...

В ее голосе вдруг зазвучала неприкрытая грусть. Очевидно было, что она переживала за свое будущее. Вероятно, несмотря на то, что драконом Аэрдан был темным, слуги его не голодали, да и вообще особых забот не знали, кроме крутого нрава хозяина. Да и с этим все просто решалось: главное на глаза ему поменьше попадаться. Кухня в этом плане вообще помещение удивительно удобное. И для меня, кстати, тоже.

— Порядки пусть владыка ваш наводит, — отмахнулась я. — Если его все в его доме устраивает, зачем я буду лезть в налаженный быт? А полюбопытствовать можно?

— Полюбопытствовать? — удивилась женщина. — Конечно. Ой, чего это я, меня Ларой зовут.

— А я просто Лейна, без титулов. Договорились?

Лара осторожно кивнула. Заметно было, что отбросить лирру ей будет трудно, а мне было некомфортно носить в придачу к имени какие-то дополнения, которые мне не пнринадлежали. На том и порешили.

Лара оказалась потрясающей болтушкой. Не прошло и часа, а я уже знала практически обо всех обитателях замка, которых оказалось не так много, как я думала. А еще непрекращающийся поток местных сплетен сопровождался удивительно вкусными коричными завитушками и черным кофе.

Итак, в замке прислуживали: сама Лара, она отвечала за то, чтобы все были сыты и, по моему мнению, восхитительно с этой задачей справлялась. Ее супруг, Гар, он приглядывал за конями и выполнял мелкие поручения владыки. За чистотой и порядком здесь следили всего две горничные: Трисса и Дана. Имелся также садовник с совершенно неподходящим для человека, ухаживающего за живыми растениями именем Мор. Ну и уже знакомый мне советник Аэрдана, Мальтер.

— Мне показалось, что здесь полно народу, — призналась я.

— Так то стража, — отмахнулась Лара. — Их и правда много, не перечесть. Да только владыка их не любит, никогда в замок не пускает. Только если событие какое, как тогда, когда невест привезли.

— Ой! — вспомнилось вдруг мне. — Лара, скажи, а невесты... Те, которых не выбрал Аэрдан... Говорят, что ни одна из них не вернулась домой...

— А на кой им домой? — расхохоталась кухарка. — Чего они там хорошего видели? Ныли небось, что матушка и батюшка их насильно замуж продали? Или про голод, которого они натерпелись?

— Было такое, — не стала я спорить. — Неправда?

— Может и правда, — пожала плечами Лара. — Да только сколько их таких, кто в бедной семье живет. Но не каждая на поклон к темному владыке приехать решится. Их стражники в ближайший город увезли, там есть невестин дом, все королевство об этом знает. Кто замуж отправился, кто работу нашел, все пристроены. Да и не насильник он, Лейна, хоть и черный дракон. Сердце у него любви не ведает, это да. И жалости он не знает. Но неволить тоже девицу не будет.

Хотела бы я ей сказать, что я здесь не по своему желанию, но не стала. Мало того, что в магический мир, получается, я будто бы сама напросилась. Я не была уверена, что она не расскажет о моих словах владыке. А как он отреагирует на то, что его невеста о нем сплетничает — одному драконьему богу ведомо. Так что я проглотила рвущееся наружу негодование и с улыбкой попросила:

— А научи меня готовить жаркое, вот как вчера было. Можно?

— Отчего нельзя? — обрадовалась Лара. — Никак владыке угодить хочешь?

Я хотела занять время. Но и идея кухарки была неплоха. Перед тем как рисковать жизнью в попытке сбежать, лучше попробовать с ним договориться. И начать можно было с жаркого.

До вечера мы с Ларой хлопотали на кухне. Ароматы успокаивали, а чай с корицей и имбирем и плюшки, которые, кажется, здесь не заканчивались, поднимали настроение лучше любого праздника. В общем, к тому моменту как было готово жаркое, я уже наслушалась всякого об обитателях замка, а потом, наконец, решилась поинтересоваться о владыке.

— Мне показалось, или Аэрдан одинок? У него есть родители? Или другие родственники?

— Ох, милая, — покачала головой кухарка, — откуда же им взяться, если драконы завсегда одиночки? Может, и есть где семейный ящер, да мне о том не ведомо. Традиция у них такая, когда дракон вырастает до совершеннолетия, он обязан покинуть отчий дом и найти свой. Ну или построить, кому как повезет.

— Получается, — в груди что-то неприятно защемило. Не то чтобы я собиралась рожать Аэрдану наследников, но сама перспектива не радовала. — Когда у владыки будет сын, он тоже его из дома выгонит?