— Тогда зачем? Выходит, все это время он любил эту белобрысую, а отбор невест объявил, чтобы убедиться, что не прогадал?!

— Да нет же! — в отчаянии воскликнула женщина. — Не так все было! Вот, послушай, чего расскажу. Лет эдак десять назад наше королевство отчаянно воевало со всеми, с кем только возможно. Тебе ведь сказали, отчего черный дракон выбирает такое место, куда запросто не доберешься? Вот как раз из-за того, что желающих ему навредить не счесть.

— Что-то я этого в замке единения не заметила, — возразила я.

— Это сейчас, — пояснила Лара. — А раньше не так все было. Едва во владыке проснулась сила, он покинул отчий дом, обосновался здесь, в горах, а к нему, как это заведено, потянулись люди из окрестных деревушек. Признаться, они давно надеялись на появление покровителя, но как-то все не случалось. Так что Аэрдану они обрадовались как отцу родному. А он, тогда еще совсем юный, нравом обладал горячим, пламенным. Да оно и понятно, отец-то у него огненный...

— Почему тогда Аэрдан черный?

— А кто их, драконов, разберет, — пожала плечами кухарка. — Ты только это с владыкой обсуждать не вздумай, черный дар он навроде проклятья. Запутано там все у них, нам неведомо, да и целей будем. В общем, горячий он был, чуть что не по его — мигом войной шел. А захватить земли вчерашнего мальчишки желающих было вдосталь. И каково же было их удивление, когда молодой дракон заставил воинственных соседей трепетать от страха при одном лишь упоминании его имени. Он попросту испепелил всех, кто посмел подобраться к границам его земель. Черная скверна, выпущенная им, ползла за убегающими воинами, отравляла земли, лишала крестьян урожая и скота. Так вокруг нашего королевства появились пустые территории, никому не принадлежащие, будто мертвые. А Аэрдана с тех пор больше никто не трогал. Больше всех тогда пострадало королевство ледяных драконов, вопреки холодному нраву, больно уж они настойчивыми оказались, все никак не желали отступать.

— Они вообще непонятливые, как я погляжу, — буркнула я, припоминая знакомство с Ларданом.

— Есть немного, — подмигнула Лара и продолжила рассказ. — На совете драконов было решено заключить мир между Аэрданом и ледяным владыкой, отцом Лардана и Альтары. Тогда-то и скрепили его помолвкой.

— Очень сочувствую, конечно, владыке, с такой супругой о счастье только мечтать, — ехидно отозвалась я. — Но это никак не меняет того, что все это время он искал себе запасную невесту!

— Да не запасную! — отмахнулась кухарка. — Ой, девки молодые, все у вас ревность ум затмевает!

— Я его не ревную! — тотчас возразила я.

— А то я не вижу, — фыркнула Лара. — Аэрдан не хотел жениться на ледяной драконице. Но и отменить помолвку не мог, есть лишь одна возможность расторгнуть ее, избежав кровавой войны. Если владыка или его невеста встретят вдруг свою истинную пару. Вот тогда...

— Вот тогда он сможет не жениться, — поняла я. — А Альтара, что-то мне подсказывает, на такой вариант развития событий не согласна...

— Сил тебе, девочка моя, — вздохнула женщина, и я поняла, что угадала. — Соперница тебе досталась упорная, но и ты не промах, верно?

Так-то оно так... Вот тоько понять бы теперь, чего хочет Аэрдан...

На ужин Ларе надиктовали такой список, что впору было нанимать дюжину помощниц. Правда, кухарка только весело отмахивалась:

— Ты лучше о себе подумай, — посоветовала она. — Погляди, во что Альтара одета, как держится, как говорит...

— И сделай наоборот, — расхохоталась я. — Раз уж владыке она не понравилась настолько, что он девиц со всех окрестностей созвал, не глядя на манеры и происхождение.

— Так-то оно так, — не стала спорить Лара. — Вот только... Ты представь, что вы втроем за столом устроились. И ты рядом с ней должна глядеться не простолюдинкой какой, а прекрасной дамой, от которой черное сердце дракона затрепещет. Хотя, было б сердце, погнал бы он ледышку огненной метлой, может же.

— Что может? — прищурилась я. — Пламя выдыхать?

Лара после этого вопроса долго слезы вытирала, проявившиеся из ее глаз после долгого смеха.

— Ты никак сказок начиталась, милая, — покачала она головой. — Ни к чему им пламенем дышать, у всякого дракона и в человеческой ипостаси сила своя имеется. Да только не я тебе о том рассказывать должна. Ты у жениха своего спроси при случае. Только осторожно, очень они к вопросам таким настороженно относятся. Да ну ты девица складная, оденься во что-нибудь эдакое, накорми, а как сознание владыки затуманится, так и выспрашивай.

Ну и чем это все от сказок отличается? Да я тут практически в роли бабы Яги должна выступить: накормить, напоить, почти спать уложить. Ладно хоть купается владыка в одиночестве, а то мало ли что ему в голову взбредет.