Я вздрогнула, обернулась, увидела ухмыляющегося Лардана, прислонившегося к одной из колонн, удерживающих стеклянную крышу оранжереи. К моему сожалению, он был один, Аэрдан за его спиной не просматривался. Зато я прекрасно помнила, что не должна разговаривать с другими драконами ни при каких обстоятельствах. Надо было, наверное, поинтересоваться у владыки, почему, но как-то я этот момент упустила.

Зато драконам, кажется, не возбранялось говорить с чужой невестой. Лардана не останавливало то, что в оранжерее мы были одни, скорее даже наоборот. Мне показалось, что его прежде ехидная и обволакивающая интонация сменилась резкой и властной.

— И как тебе замок единения? — со смешком уточнил беловолосый. — Лейна, верно? Мой темный друг рассказывал тебе о том, как он появился?

Я отрицательно качнула головой и замерла. А это будет считаться диалогом с драконом? Номинально я ни слова не произнесла. Впрочем, Лардану этого было достаточно, чтобы продолжить.

— А зря, история красивая. Малость кровавая, ну да у драконов все такие? Хочешь послушать?

Не дожидаясь моего ответа, он отлепился от столба и сделал несколько шагов ко мне. Я бы попятилась, но было некуда — за спиной была стена, по обе руки от меня — клумбы с незнакомыми цветами. Прыгать в клумбу было глупо, да и чтобы убегать, нужно во-первых, знать, куда, а во-вторых, быть уверенной в том, что есть хотя бы призрачный шанс, что меня не догонят. А раз его не было, единственное, что оставалось — надеяться на то, что Лардан сейчас расскажет мне драконью легенду и отправится по своим делам.

— Знаешь, все беды на этой земле из-за женщин. Черный владыка немногословен, я так понимаю, он не потрудился объяснить и причину, по которой взял тебя с собой. Так я сейчас расскажу. Много лет назад один дракон влюбился. Всем сердцем, а оно у драконов большое и пламенное. По секрету скажу, потом это назовут истинной парой, и любовь там и рядом не стояла, но бедолага об этом не знал. Его избранница была обычной деревенской девушкой, правда, прекрасной, как лунная ночь и горячей, будто пламя в жерле вулкана. Разумеется, как и полагается порядочному дракону, он собирался взять ее в жены. Но не тут-то было. Виной всему глупые предрассудки и ее упрямый отец, не желавший породниться с темным владыкой. Да-да, речь о дальнем родственнике твоего Аэрдана.

Я затаила дыхание. Происходящее мне не нравилось, да и Лардан никакого доверия не внушал. А дракон, явно наслаждаясь моим страхом и растерянностью, продолжал:

— Тогда дракон не придумал ничего лучше, чем ее выкрасть. Противиться инстинкту темный ящер не мог, ждать и готовиться вообще не в драконьей природе, так что он, особо не скрывая своих намерений, рванул в злополучную деревушку, что-то там понаразрушал, утащил свою зазнобу в когтистых лапах прямиком в горную пещеру. Вот в этих самых горах, между прочим. Вот только в порыве страсти он как-то малость позабыл, что девушка жила на территории, ему неподвластной. И нетрудно догадаться, что местный владыка от такой наглости опешил, собрал войско и устремился бить нахала мечом.

История была захватывающая, но мне не давало покоя то, что Аэрдан до сих пор не появился. Зато Лардан сделал ко мне еще несколько шагов.

— И была там битва кровопролитная и смертоносная, пали жертвой пламенной драконьей любви воины с обеих сторон, — явно издеваясь, рассказывал Лардан. — И бились драконы не на жизнь, а на смерть, пока не появилась на краю горы эта самая прекрасная дева, не закричала истошно, увидев, что ранен ее возлюбленный... Не смотри на меня так, разумеется, она этого дракона любила. Только по-настоящему, у людей никакой истинности не бывает. В общем, дракон падал, а она не придумала ничего лучше, чем прыгнуть следом за ним.

— Разбилась? — охнула я, забыв о том, что должна была молчать. И тотчас об этом пожалела, увидев хищную ухмылку на губах Лардана.

— Разбилась, Лейна, — пророкотал он, подходя совсем близко, настолько, что я чувствовала холод, исходящий от его тела. Ощущение было жуткое. — А дракон выжил. Дальше было скучно. Драконы собрали совет, договорились о том, чтобы каждая истинная была представлена другим, чтобы не подвергать опасности владык разных земель. Вопреки остальному, наличие сильного владыки — гарантия процветания для простых смертных. И никому не хотелось получить выжженные пустынные земли по соседству. Здесь построили замок в память о той, кто принесла себя в жертву ради дракона. Ну и моим черным друзьям традиционно не везет — на сотню лет ни одной драконицы.

— У тебя вообще никого, — вырвалось у меня, и я тут же прикусила язык.

— Это как посмотреть, — зло прищурился Лардан, сокращая расстояние между нами настолько, что мне пришлось ладонями упереться в его ледяную грудь. — Голос девушки будит в драконах древние инстинкты, Лейна... А ты заговорила со мной. Так что никто не упрекнет меня, если я не смогу с ними совладать...