– Рада тебя видеть, – с улыбкой ответила я, поворачиваясь к окну лицом. – Чего нового расскажешь?
– Пока с тебя информации хватит, – дёрнув ухом, сказал кот. – Лучше готовься к вечеру. Чует моё сердце, будет весело.
– Ждёшь очередной подставы от… – Я изобразила рукой корону над головой. Халан неопределённо фыркнул: то ли посмеялся, то ли презрение выразил.
– Самая большая ошибка в борьбе с противником знаешь какая?
– Какая?
– Недооценить силу его коварства.
Халан прав. И расслабляться точно не время. Бал – моё следующее серьёзное испытание, и если встреча с королевой в саду оказалась короткой и прошла в целом без потерь, то вечер обещал быть долгим и опасным.
Мои рассуждения прервал стук в дверь. На пороге появилась горничная, которая уже приходила ко мне раньше.
Поклонившись, девушка сказала:
– Позвольте помочь вам подготовиться к балу, леди Эмма.
– Конечно, – со вздохом согласилась я. – Делай то, что положено.
И я снова позволила служанке вертеть собой, как марионеткой. Плотный корсет, множество нижних юбок, тяжёлая дорогая ткань верхнего платья. А затем долгие минуты, перетекающие в часы, пока мне на голове сооружали модную высокую причёску с драгоценностями, вплетёнными в локоны.
Я сама не узнавала своё отражение. Кто эта кукла, место которой в магазине дорогих вещиц?
Завершающим штрихом были тяжёлые холодные украшения, которые опустились мне на шею.
Выполняя указ Риада, разговоров с горничной я не заводила, отвечая односложно там, где требовалось, и сохраняя молчание всё остальное время.
И лишь когда девушка ушла, оставив меня готовой к вечернему бою, я смогла задать мучивший меня всё это время вопрос коту:
– Ты же всё знаешь, да? Так скажи мне, кто решает, что именно мне надевать в каждый приход горничной? Королева, сама горничная или кто-то ещё?
Халан закатил глаза и вздохнул.
– Конечно же, твой жених. Глупый человек! Ваши наряды должны сочетаться, ведь вы – пара. А кто лучше самого жениха знает, в чем он будет на балу?
Я выдохнула с облегчением. Кто знает, какие там у них порядки в этих дворцах. Но знание, что за мой наряд ответственен сам Риад, успокаивало меня. Особенно тогда, когда я в любой момент ждала подвоха со стороны королевы. С неё сталось бы подставить меня так, чтобы я, сама того не ведая, оскорбила весь двор, жениха и саму королеву неверно подобранным платьем!
Лёгкий стук в дверь заставил вздрогнуть. Ох, с этим дворцом мне точно стоило переходить на успокоительные капли!
– Да? – Мой вопрос прозвучал слишком тихо, но его услышали.
– Ты готова? – ответили мне.
– Да, – уже увереннее сообщила я, бросив последний взгляд на своё отражение. Боковым зрением заметила, как мелькнул пушистый серый хвост – Халан снова предпочёл исчезнуть.
Дверь открылась, и на пороге возник Риад Виран во всей своей преступно совершенной красоте.
Взгляд тёмно-болотных глаз прошёлся по моей фигуре, а после лёгкая улыбка заиграла на лице королевского зельевара. Кажется, он остался доволен тем, что увидел.
– Идём, Эмма. Нас уже ждут.
В пансионе нас учили, как следует вести себя в обществе. И основным танцам, которые ждали бы нас на балу, тоже. Но даже несмотря на эту подготовку, я не была морально готова к тому, что обрушилось на меня, стоило нам с Риадом войти в залитый ярким светом бальный зал.
Невероятное множество огней, сверкающий блеск драгоценностей, щедро разряженные дамы и не менее красочно разодетые мужчины. Я постаралась набросить на лицо маску равнодушия, подражая своему пресытившемуся дворцовыми развлечениями «жениху», но не уверена, что вышло достоверно.
– Лорд Риад Виран со своей невестой, леди Эммой Циенн, – объявили о нашем появлении, стоило моим туфелькам перешагнуть порог бального зала.
Я вздрогнула и чуть сильнее сжала пальцы на руке Риада.
– Не волнуйся, я с тобой, – прошептал мне королевский зельевар и уверенно повёл в зал, туда, где на небольшом постаменте из трёх ступенек располагался королевский трон. Не пустой, конечно же.
– Ваше величество, – Риад поклонился королеве, и я присела в самом глубоком реверансе, рискуя распластаться перед стопами королевы на блестящем от лака паркете.