– Надеюсь, вашей невесте уже стало лучше, лорд Виран, – королева кивнула в мою сторону, а я отметила, что на официальном приёме она решила придерживаться общих норм и не «тыкать» Риаду. Хотя имела на то полное право – кто бы ей что возразил?

– Благодарю за заботу об Эмме. – Риад мягко накрыл мою руку ладонью и даже улыбнулся мне так тепло, что моё сердце решило внезапно замереть в испуге. Оказывается, королевский зельевар умел играть! Когда сам того хотел. – Ей уже значительно лучше.

– Благодарю за заботу, – пискнула я и тут же закрылась в раковине, напоровшись на пронзительный взгляд королевы, который моментально напомнил мне о её приказе.

– Что ж, это прекрасные новости. Тогда, полагаю, вы не откажете нам в маленькой просьбе и откроете бал?

От волнения, буквально накрывшего меня с головой, задрожали колени. Благо под множеством юбок этого никто не заметил, но стоять становилось всё сложнее.

– Как будет угодно вашему величеству, – с поклоном ответил Риад и, дождавшись кивка королевы, повёл меня в центр зала. Немногочисленные пары, ранее прохаживающиеся по паркету, моментально удалились из центра, освободив нам площадку для танца.

Оркестр взял паузу, и уже через миг заиграла приятная лёгкая мелодия. Риад Виран положил одну руку на мою талию, а другой подхватил мои дрожащие пальцы, закружив в танце.

Двигался мой «жених» на удивление гармонично, ведя меня по кругу так уверенно, что уже через минуту я расслабилась и позволила ему взять контроль над танцем.

– Ты хорошо танцуешь, – с лёгким удивлением отметил Риад, когда мы заканчивали третий круг и к нам постепенно начали присоединяться другие пары.

– Конечно, – хмыкнула я. – Нас же учили тому, что должна знать и уметь леди.

– Взламывать чужие дома и красть ценные книги? – театрально вскинув брови, уточнил Риад, заставив меня покраснеть от досады.

– Нет, это была часть самостоятельного обучения, – ответила я, смело взглянув ему в глаза. – Уроки выживания в недружелюбном мире.

– Что ж, надеюсь, тебе они больше не понадобятся, – мрачно сказал лорд Виран, ловко уводя нас от столкновения с другой парой.

– Боюсь, мне ещё предстоит в полной мере вкусить всю недружелюбность королевского двора, – парировала я, не сводя внимательного взгляда со своего партнёра по танцу. – И мне пригодятся все мои умения по выживанию.

– Эмма, – Риад ответил со всей серьёзностью, – я рядом. И я не дам тебя в обиду. Ты веришь мне?

Верила ли я королевскому любимчику? Сложный вопрос. С одной стороны, пока нас объединяли общие цели, в его же интересах было оберегать меня от любых опасностей. Но с другой – королева. Пожелай она меня казнить на месте, кто ей сможет что-либо возразить?

Моё молчание Риад расценил как отрицательный ответ на свой вопрос и помрачнел ещё сильнее.

Остаток танца мы молчали, продолжая думать каждый о своём, а после, когда мелодия стихла, Риад Виран повёл меня к месту отдыха, где уже сидели некоторые парочки, наслаждаясь напитками, лёгким перекусом и неспешной беседой.

И вдруг, словно из-под земли, у нас на пути возникла леди Манис Виралайн, прекрасная и столь ослепительная в своём нежно-голубом платье с белым кружевом, что я невольно ощутила себя серой мышью по сравнению с ней.

– Лорд Виран, какая радость видеть вас на балу. Позвольте украду вас у вашей очаровательной спутницы на один танец!

Риад лишь на мгновение отвернулся от настырной любовницы и посмотрел мне в глаза. «Всё будет хорошо, я вернусь», – говорил его взгляд. А после он подал руку леди Виралайн и повёл её в центр зала.

От меня не ускользнул острый, как кинжал, взгляд королевы, пристально следившей за всеми гостями. Судя по едва наметившейся улыбке на лице правительницы, всё шло по её плану или с её одобрения.

И это заставило меня напрячься. Что ждало нас с Риадом дальше? Какие ещё представления будут разыгрывать перед нами, чтобы внести разлад в отношения «пары»?

Решив, что на королеву отвлекаться мне нет смысла, я перевела взгляд на пару Риада и леди Манис. И снова где-то под сердцем неприятно кольнуло. Я прекрасно понимала, что наша игра временная, да и нежных чувств к королевскому зельевару не испытывала. Но то, как гармонично они смотрелись, вселяло в меня неоправданную тоску.

Оба темноволосы, оба обладали яркой красотой и, чего уж греха таить, поражали роскошью одежд и украшений. Они словно сошли с плаката, демонстрирующего идеальную любовную пару. Принц и принцесса волшебного королевства.