Проходя мимо одного особо любопытного экземпляра даже повидавший многое на своём веку хэйрэ Витар вздрогнул, когда монстр попытался снести «сетку».

— Какие чудовищные химеры…

Я почесала Хейри за ушком:

— О, хэйрэ, вы видите перед собой элиту среди ренегатов. Я год потратила на то, чтобы их всех вычислить. В обычной жизни они демонстрировали просто потрясающий самоконтроль, что весьма затрудняло выполнение поставленной задачи. А уж сколько раз они пытались меня прикончить — не счесть! Пришлось даже привлечь парочку друзей к делу, иначе я сейчас с вами бы не разговаривала.

— И всё-таки, куда мы идём? И к кому? — хэйрэ Витар пытался нагнать меня, едва поспевая за моими широкими шагами.

— Очень хочется промолчать, но… Сейчас вы увидите того, кто сдал местонахождение замка ренегатам несколько лет назад, и всё это время пытался передать им обитателей замка живыми для продолжения экспериментов, и кто рылся в моих бумагах, пока я находилась здесь. Вот последнее, кстати, я категорически не приемлю. В принципе, мы уже пришли. Готовы? — я посмотрела на Верховного духа, который всё не решался столкнуться лицом к лицу с настоящим негодяем, а может, и негодяйкой.

Хэйрэ Витар кивнул, а я отступила в сторону, пропуская старика вперёд.

— Не может быть! — изумлённо вскрикнул Верховный дух, увидев, КТО стоит в центре комнаты, пытаясь сорвать с себя опутавшие его с ног до головы «жилы».

— Сюрприз, не правда ли? — я хохотнула, довольная произведённым эффектом.

Хэйрэ Витар с ужасом наблюдал, как Хелвики, с перекошенным от ярости лицом, пытался выбраться из настигнувшего его двойного заклинания.

— Не может быть! — повторил древний дух.

— Может-может. Вот всегда говорила, говорю и буду говорить: предатель всегда ближе, чем кажется. Это ведь он тогда выманил вашего водника на прогулку в лес, где его уже поджидали ренегаты, — я села боком на подлокотник кресла и сложила переплетённые между собой пальцы на колене.

— Но как же так, Хелвики, ты же сам пострадал от рук ренегатов-экспериментаторов! И так легко сдал Рейра им и обитателей замка! Почему ты молчишь⁈

— Э, нет. Пострадал он отнюдь не от рук ренегатов, а исключительно из-за собственной зависти и алчности.

— Но его аура…

Я закинула ногу на ногу и слегка откинулась на спинку кресла:

— Хэйрэ Витар, напомните-ка мне, пожалуйста, по какой именно причине вы сразу не убили меня при первой встрече в замке?

— Духам категорически запрещено убивать невиновных, только в случае явной самообороны, иначе это наносит непоправимый вред ауре, да и физической оболочке — тоже. Аура… страдает… тело… — начал понимать хэйрэ Витар, к чему я клоню.

— Именно! Наш дорогой, я бы даже сказала, бесценный болотник, мало того, что убил невиновного, так ещё, если судить по его внешности, близкого родственника. Брата или отца, например. Хэйрэ, вы бы видели глаза моих подчинённых, когда я поручила им, мало того, что найти все сохранившиеся описания болотников, проживавших когда-либо на территории нашей страны, так ещё и раздобыть сведения обо всех возможных деформациях ауры, внешности и психики духов, возникающих в силу тех, или иных причин. Они, наверное, решили, что вследствие тяжёлого ранения, полученного во время последнего рейда, я окончательно сошла с ума. Тем не менее мне на стол легли такие отчёты и рефераты, что фольклористы и духоведы рыдали бы от зависти. Недаром же у меня однажды возникла мысль, что есть во внешности Хелвики что-то упыриное. Так что, сейчас мы имеем возможность лицезреть прекрасный экземпляр вырожденного духа, не только убившего близкого родственника, но и сожравшего его. Я, конечно, слышала, что болотники весьма неразборчивы в еде, но чтобы вот так…

— Я просто хотел быть столь же прекрасным, как и он! Его все любили, а над моей простоватой внешностью посмеивались! А я — старше! Но, как вечный первый блин комом! — взвизгнул Хелвики.

— Значит, он схрумкал собственного младшего брата… — мрачно резюмировала я, чувствуя, как внутри меня вспыхивает отвращение к болотнику.

— Угу… — тут же согласился со мной хэйрэ Витар.

— Зато сейчас красавчик неописуемый… Насколько я смогла понять из всего изученного за последний год материала, природной привлекательностью обладали лишь луговницы, остальные духи имели ничем особо непримечательную внешность. Вследствие чего их частенько принимали за обычных людей…

— Да, это всё так. Погоди, Мейрин. Но как же ренегаты? Он же как-то связан с ними, — остановил меня Верховный дух.

— Ой, да поймали где-нибудь, а потом приняли решение, что на свободе этот подонок будет полезнее, чем разобранным по частям в лабораторных колбах. Хелвики, прекрати дёргаться, во-первых, путы не спадут, пока мы оба с хэйрэ этого не захотим, во-вторых, и переговорный артефакт, и маячок я вырубила своей магией.