Со временем чаша весов склонилась на сторону инквизиторов, но всё равно время от времени люди и маги сталкивались с небольшими группами Изменённых. К несчастью, узнать подробности не представлялось возможным, так как любая встреча с этими тварями всегда заканчивалась фатально. Либо свидетели исчезали бесследно. Ситуация ещё ухудшалась тем, что «высшие» из Изменённых, используя наиболее удачные разработки, научились контролировать себя в течение достаточно продолжительного времени, и это сильно осложняло их поимку. К сожалению, самоконтроль касался лишь внешности и речи, остальные инстинкты остались прежними. Собственно, так их и вычисляли: «во время» или сразу «после охоты». Время шло, эксперименты Изменённых становились всё изощрённее, судя по количеству и качествам «низших», заполонивших почти всю территорию страны.

Совет инквизиторов отдал распоряжение во что бы то ни стало найти и уничтожить «верхушку» высших Изменённых, по предварительным данным, состоящих из бывших инквизиторов, переметнувшихся на сторону врага. Или как их именовали в официальной переписке — ренегатов. Согласно моим расчётам, именно в этом лесу и находилось их основное логово, но кто-то предал Совет, предупредив о визите отряда инквизиторов.

В том, что мы вышли именно на главарей Изменённых, у меня не возникло ни малейших сомнений. Характерные приёмы, слишком знакомая тактика ведения боя, даже привычка держать определённым образом оружие… Ко всему прочему эти ренегаты были стократ сильнее тех, с которыми мне приходилось сталкиваться раньше. Стоящий передо мной Изменённый обладал скоростью перемещений достойной вампира и силой, сродни оборотню.

Будучи лишённой возможности сойти с одного места, мне не оставалось ничего другого, как держать глухую оборону, раскручивая вокруг себя огненную плеть так, чтобы и к себе близко не подпустить, и при этом атаковать, не повредив своё основное оружие. Улучив момент, я максимально сконцентрировалась и, собрав все свои силы, направила огненные волны в разные стороны. И сразу же после атаки разделила клинок на два парных. «Инквизиторское пламя» — главное магическое оружие каждого инквизитора, выжигало напрочь всё, до чего могло коснуться: от живых организмов до самых прочных горных пород. Заметавшийся от неожиданности ренегат на какие-то доли секунды потерял концентрацию от боли, пытаясь трансформировать свою кожу на нечто, напоминающее хитиновый панцирь. Этим я и не преминула воспользоваться, рассекая отступника на несколько частей, а затем испепеляя с помощью своей магии.

Бой затянулся до глубокой ночи. Тяжело опустившись на колени, я с трудом перевела дыхание и оглядела поляну. На обугленной после моей последней атаки «инквизиторским пламенем» земле медленно рассыпались в прах выжженные тела, стволы поваленных во время боя деревьев, остатки оружия. Если бы хоть кто-то из бойцов моего инквизиторского отряда остался жив во время схватки с последним ренегатом, то огненная волна не тронула его — такова была особенность вплетённого мной в огненный поток заклинания. Увиденная картина означала лишь одно: кроме меня никто не выжил. Я осталась одна.

Над поляной окончательно стемнело, начал накрапывать мелкий, противный дождик. Необходимо было как можно скорее выбраться из этого леса — не хватало ещё застать грозу в ночном лесу. Увы, об использовании портала можно было сразу забыть: я практически полностью опустошила магический резерв, когда направила всю свою мощь на ренегата, а портальные амулеты инквизиторы никогда не берут на задания, потому что те быстро выходят из строя при высокой концентрации магии в пространстве. Придётся идти пешком и надеяться вскоре набрести на какое-нибудь ближайшее поселение или хотя бы на охотничью избушку.

Но вот что делать с ногой? Я создала небольшого светлячка и, закатав штанину форменных брюк, тщательно осмотрела распухающую прямо на глазах конечность. Действие заклинания заморозки прекратилось в тот же миг, как было выпущено «инквизиторское пламя», и теперь даже принять вертикальное положение было весьма проблематично, не то что ходить. Потянувшись к завязкам, чтобы снять плащ, я вскликнула от внезапно пронзившей острой боли в правом боку, одновременно почувствовав, как по коже потекло что-то горячее, пропитывая блузку и жилет. Только этого не хватало для полного счастья! Осторожно отодвинув ткань в сторону, я увидела четыре глубокие борозды, сочащиеся кровью. Похоже, что один из Изменённых всё-таки частично обратился, несмотря на использование инквизиторами сдерживающих магических сеток, не дающих менять ипостась, и полоснул по рёбрам своими длинными когтями. А я в пылу схватки машинально подлечила себя на ходу, даже не обратив внимания на этот факт.