Где-то вдалеке грянул гром, затем яркая молния рассекла тёмное небо пополам, и на лес плотной серой стеной опустился ливень. Рассудив, что теперь мне точно нечего терять, потому как либо умру к утру от переохлаждения, либо мою израненную тушку добьют «обрадованные» внезапным появлением незваной гостьи обитатели замка, я с трудом заставила себя отлепиться от дерева. Осторожно перешагнув через остатки разрушенной изгороди, медленно направилась к входу, который удалось разглядеть только благодаря ещё одной сверкнувшей молнии. Схватившись за толстое кольцо, служащее одновременно в качестве ручки, я хотела было постучать, но неожиданно дверь сама отворилась, причём не издав ни единого звука. Раз петли смазаны, следовательно, замок точно обитаем, иначе скрип был бы такой, что челюсть свело и уши согнуло.

Я на ощупь зашла внутрь тёмного помещения и почувствовала, как силы окончательно покинули. Последнее, что запомнилось — это как, прислонившись спиной к стене, медленно сползаю вниз по каменной кладке…

— Надо же, человечка! И как она здесь оказалась? — откуда-то издалека, словно сквозь толстый слой ваты, донёсся удивлённый тонкий голосок, принадлежащий то ли ребёнку, то ли совсем юной девушке.

— Тарка! Даже не вздумай! Не приближайся к ней! — угрожающе прошипел ещё один голос, но на этот раз мужской.

— Но ей явно нужна помощь! — не унималась «девчушка», явно намереваясь нарушить озвученное требование.

— Тарка, я что сказал⁈ Пусть её Длиннопалый проверит, — повысил голос «шипящий», добавив в интонацию металлические приказные нотки.

Потом послышалась какая-то непонятная возня, и всё стихло. Я то проваливалась в забытье, то снова возвращалась в реальность, балансируя на краю сознания. Неожиданно по каменному полу раздался характерный стук приближающихся деревянных башмаков, а затем какой-то шорох. Моей шеи коснулись твёрдые, едва тёплые пальцы и надавили на кожу, словно пытаясь нащупать пульс.

Моя первая попытка открыть глаза с треском провалилась. С большим усилием разлепив веки, казавшиеся просто неподъёмными, я попыталась сфокусировать взгляд, но размытая картинка никак не хотела становиться чётче, расплываясь мутными пятнами. Когда зрение, наконец-то, соизволило прийти в норму, а туман перед глазами рассеялся, я разглядела странное существо, стоящее передо мной на коленях. Даже в таком положении оно казалось значительно выше самого рослого инквизитора. В приглушённом свете, исходящем от зажжённых на стене светильников, слегка поблёскивал чуть вытянутый череп без единого признака растительности, обтянутый пергаментного цвета кожей. Глаза… А вот глаз не было совсем. Как и век. Лишь в глубине чёрных провалов глазниц светились потусторонним светом два голубых огонька. И не поймёшь так с ходу, к какому виду магических существ принадлежит. Вроде бы не умертвие. Они тёплыми не бывают…

Тем временем существо аккуратно ощупывало моё тело своими неестественно длинными, гибкими пальцами, больше похожими на паучьи лапы. Так вот почему «Длиннопалый», промелькнуло у меня в голове. Состояние было странное: я вроде всё слышала и видела, но создавалось впечатление, словно сознание существует отдельно от тела. Сил по-прежнему не было даже на то, чтобы шевельнуть хоть кончиком пальца. Странно, обычно я восстанавливалась быстрее, даже после самых кровопролитных рейдов.

Длиннопалый замер, словно прислушивался к чему-то. Потом приложил свою голову той частью, где обычно у живых существ располагаются уши, к моей груди, как будто так можно было лучше уловить моё едва заметное рваное дыхание, с трудом выходящее из лёгких.

Закончив осмотр или досмотр, честно говоря, я так и не поняла, что именно это было, Длиннопалый заметил на своих руках кровь и внимательно растёр между подушечками пальцев красноватые капли. В следующее же мгновение он принялся быстро расстёгивать на мне промокший насквозь жилет, обеспокоенно бросив кому-то через плечо:

— Похоже, она серьёзно ранена! И сейчас настолько близка к Грани, что нужно поторопиться.

Совсем рядом кто-то шумно втянул в себя воздух и, прокричав «в сторону», отбросил прочь от меня Длиннопалого, с грохотом приземлившегося на пол. Словно ничего особенного не произошло, тот поднялся и отошёл на пару метров назад, с совершенно невозмутимым видом отряхивая от пыли и песка свою бежевую холщовую куртку. Одно смазанное движение и надо мной склонился темноволосый молодой мужчина с длинными клыками, выглядывавшими из-под верхней губы.

Клыками? Длинными? Вампир⁈ Красная радужка глаз не оставила ни единого сомнения в расовой принадлежности мужчины. Вот теперь у меня точно возникли большие проблемы: из-за того, что ренегаты чаще всего проводили свои эксперименты над вампирами, пытаясь заполучить себе их скорость перемещения, инквизиторы ошибочно перебили немало кланов. И теперь каждый член Ордена априори считался врагом.

Полусогнутым указательным пальцем вампир быстро провёл по центру моей блузки, легко вырывая пуговицы с корнем. Раздвинув в разные стороны полы, он уставился на набрякшие от дождя и крови «бинты».

— На-а-а-адо же! К нам пожаловала сама госпожа инквизитор… — низким голосом прошипел вампир, переводя взгляд на висящий на моей шее золотой медальон с эмблемой в виде трёх перекрещенных мечей, парящих над пламенем, указывающий на принадлежность к Ордену.