— Белла была студенткой, талантливой, но нестабильной. Она путалась с магией, которую не могла контролировать. Когда её выгнали из одного кружка, она обвинила меня в несправедливости и решила… привязаться ко мне.

Мои брови поднялись.

— Привязаться?

— Она преследовала меня. Везде. Следила за мной, пряталась за углами, присылала мне письма с отвратительными признаниями. А когда я попытался поговорить с ней… — его голос задрожал, и мне показалось, что он вот-вот остановится. — … она начала пакостить другим студенткам, которых считала соперницами.

Я уставилась на него, пытаясь собрать всё в одну картину.

— И вы её любили? — осторожно спросила я.

Он поднял на меня взгляд, полный усталости.

— Нет. Я пытался остановить её. Я предупреждал её, но она не слушала. И тогда… — он сжал кулаки, словно мог удержать между пальцами горькую правду. — Белла покончила с собой.

Мир вокруг будто остановился. Мой взгляд метался между его лицом и собственными мыслями, где каждая догадка рушилась, словно карточный домик.

— Это не то, что я ожидала услышать, — прошептала я.

— Ты не обязана ничего ожидать, Алиса. — Артано отвернулся к окну, его голос прозвучал резко.

— Но её душа… Она ведь… — заблеяла я и замолкла, но невысказанный вопрос так и повис в воздухе.

Артано обернулся, и в его глазах отразилась тень воспоминаний, от которых мурашки пробежали по моей спине.

— После её смерти я сделал то, что обязан был сделать, как некромант. Я боялся, что её страсть и боль после такого сделают её дух опасным. Одержимым. Я собрал её душу в магический сосуд, чтобы удержать.

— Магический флакон? — переспросила я, сердце гулко забилось в груди.

Он кивнул.

— Это древняя практика, чтобы предотвратить превращение души в призрак или нечто хуже. Я держал флакон в запечатанном хранилище. Но однажды она вырвалась.

Вдруг всё стало на свои места. Моё сердце забилось быстрее.

— Белла. Это она. Она заставляет студенток исчезать.

Артано не ответил, но по его лицу я поняла, что попала в точку.

— Она собирает силы, — прошептал он наконец. — Каждый раз, когда Белла забирает очередную жертву, то становится сильнее.

— И вы не остановили её? — я едва сдержала гнев. — Вы позволили этому продолжаться?

Его глаза вспыхнули.

— Ты думаешь, я не пытался? — прошипел он. — Я искал её, охотился за её духом, но она избегает моих ловушек. Белла теперь не просто дух. Она — существо, которое знает меня лучше, чем я сам. Она мстит мне за то, что я не дал ей того, что она хотела.

— Значит, — я сглотнула комок в горле, — чтобы всё это остановить, нам придётся столкнуться с ней лицом к лицу.

Он посмотрел на меня так, будто видел впервые.

— Алиса, ты не должна в это лезть.

— Поздно, — прошептала я. — Я уже в этом по самые уши.

* * *

Я видела, как сжались его губы, когда Артано обдумывал, стоит ли говорить то, что уже вертелось у него на языке. Он отступил на шаг, словно создавая между нами необходимую дистанцию, и медленно заговорил:

— Чтобы вернуть тех, кого забрала Белла, нужно освободить её дух от проклятия, которое она сама на себя навлекла. — он смотрел на меня пристально, не мигая. — Это не просто изгнание. Это сложная магия, и мне понадобится помощь.

— Помощь? — я вскинула брови. — От кого?

Он медлил с ответом.

— От девушки, которая сыграет роль моей возлюбленной.

— Что? — мой голос дрогнул, и я изо всех сил постаралась придушить блеящие нотки. — Зачем?

— Потому что в одиночку я не справлюсь, — его слова звучали бесстрастно, но взгляд выдавал сомнение. — Белла становится всё сильнее. Она убивает тех, кто кажется ей соперницей.

— Соперницей? — я чувствовала, как в груди нарастает комок непонимания и гнева. — Ты хочешь сказать, что она убивает девушек, которые, как она думает, влюблены в тебя?

— Да.

Я посмотрела на него так, словно увидела впервые.

— Значит, чтобы приблизиться к ней, нужно…

— Нужно убедить её, что ты — моя возлюбленная. — его слова прозвучали твёрдо, но в голосе мелькнула горечь. — Тогда она выйдет на контакт.

— И это смертельно опасно, верно?

— Очень. Поэтому я не прошу тебя. Я не могу. Ты не обязана.

— Подожди, — я вскинула руку, чтобы он замолчал. — Ты и правда считаешь, что я отступлю перед этим? После всего, что уже произошло?

Он молчал, глядя на меня так, будто пытался прочесть мои мысли.

— Ты хочешь поймать её? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Хочешь освободить этих девушек?

— Хочу. Но цена слишком высока.

— Мы не узнаем, если не попробуем, — упрямо сказала я.

— Ты уверена? Это не игра.

— Я знаю, — отрезала я, стараясь не моргнуть под его пристальным взглядом. — Ты думаешь, я согласилась бы на меньшее после всего, что случилось?