Смех ударил по ушам, как звон разбитого стекла. Высокий и тонкий, точно хрустальные колокольчики. От этого звука волосы на затылке встали дыбом.

Я сорвалась с места. Побежала вперёд, через ветки, которые хлестали по лицу и царапали руки. Догнать. Схватить. Прекратить этот кошмар.

Но тут Жасмин остановилась. Просто замерла на месте. Её силуэт задрожал, словно отражение на поверхности воды. Я только открыла рот, чтобы закричать, как она начала меняться.

— Нет! — выкрикнула я, страх перехлестнул через край, и тут же передо мной встала она.

Белла.

С усмешкой, в которой было больше яда, чем во всей этой проклятой трясине.

— Добро пожаловать, Алиса, — её голос звучал как ледяное прикосновение к коже. — Я ждала тебя.

Не успела я опомниться, как меня втянуло в ловушку, как муху в паутину. Земля под ногами превратилась в трясину — липкая, холодная и засасывающая. Я дёрнулась, но ноги увязли по колено, и каждая попытка вырваться только сильнее тянула вниз. Белла скользила по воздуху, как дымка, окутывая меня своим холодом.

— Увернулась в прошлый раз, — прошипела она, кружась вокруг меня, — но в этот раз ты останешься здесь. Навсегда.

— Очень оригинально, — прохрипела я, пытаясь подтолкнуть себя вперёд. — Если я получу по заслугам, хотя бы сделай это быстро. У меня и так график забит под завязку.

Она засмеялась, а я уже чувствовала, как лёд сковывает грудь. Холод впивался в кости, сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот разорвётся. Ноги больше не двигались. Её тонкие руки из дыма начали обвивать моё горло.

«Ну уж нет!» — взвыла я мысленно, сгребая из последних сил внутреннюю энергию в кулак. Поисковая магия, защитные амулеты — всё, что угодно.

Но ледяные пальцы на моём горле сжимались всё крепче. Дыхание прерывалось, паника поселилась в моём сознании, затопила его, как волна. Казалось, что все попытки отбиться лишь капли в океане её мёртвой силы. Липкий ужас полз по коже.

И всё-таки я зажмурилась, когда темнота начала затягивать.

Я больше не могла сдерживаться. Воздуха не хватало. Руки дрожали. Но внутри меня что-то кипело. Я не позволю ей так легко забрать меня.

Я заорала из последних сил. Крик рвался из груди, из самого нутра. Полный ярости и ужаса, отчаянный и отчуждённый.

— Я не сдамся!

Белла дёрнулась, пальцы дрогнули. На миг её хватка ослабла, и я вдохнула рваным глотком. Холод отступил едва ли на волосок, но этого было достаточно, чтобы почувствовать, что бой ещё не окончен.

Грязь затягивала меня всё глубже, ледяные пальцы Беллы снова сомкнулись вокруг горла. Я вырывалась, но болотная жижа держала намертво. С каждым вздохом силы покидали меня, сердце с каждым ударом замедляло ход, а голос уже не слушался.

Так вот он какой, мой конец.

— Ты не должна была вмешиваться, Алиса, — прошипела Белла, а её прозрачное лицо склонялось всё ближе. Глаза, пустые и мёртвые, смотрели в мои, обжигая холодом. — Теперь ты останешься со мной.

Земля подо мной дрогнула, и я на миг подумала, что схожу с ума от страха, но потом услышала низкий, знакомый голос.

— Нет, она не останется с тобой.

Белла повернула голову, и её призрачное тело на мгновение расплылось, теряя форму. Я дёрнулась, но вязкая жижа держала крепче цепей.

Из мрака леса шагнул Артано. Он держал в одной руке сосуд из чёрного стекла, другой скользнул по воздуху, и вокруг его пальцев закружились искры магии. Его взгляд был холоден, но голос — спокоен, почти нежен.

— Белла, — тихо позвал он. — Я знаю, что ты здесь. Я пришёл за тобой.

Призрак напрягся. Холод вокруг меня отступил, как будто сама смерть остановилась, удивлённая его словами.

— Эдгар, — прошептала она, её дымчатые руки медленно разжались. — Ты… ты пришёл… ко мне?

— Конечно, — его голос был глубоким и уверенным. Он шагнул ближе, а я почувствовала, как давление на грудь исчезло, и впервые за долгое время смогла вдохнуть полной грудью. — Мы с тобой не закончили. Я не отпущу тебя так просто.

Белла замерцала, её силуэт дрогнул, как пламя свечи на ветру.

— Ты лжёшь. Ты не любил меня…

Он не стал спорить. Его рука поднялась выше, и вспыхнула тусклая руна на браслете. Вокруг Артано закружился серебряный свет, сплетающийся в сеть.

— Может быть, — его голос оставался ровным, почти ласковым. — Но я здесь. Я с тобой. Давай закончим это вместе.

Глаза Беллы вспыхнули болью и надеждой, тенью чего-то прежнего. Она протянула ему руку, тонкую и полупрозрачную, и он поймал её в свою сеть из магии.

Белла изогнулась, затянутая серебряными нитями, и на миг её лицо стало человеческим. Артано спокойно прочитал заклинание, и руны вспыхнули, когда он заточил Беллу.

Мир вокруг вздрогнул и затих. Я услышала, как осыпается земля и трясина, ослабев, отпускает меня.

Полная неверия и благодарности я взглянула в уставшее и печальное лицо Эдгара.