Я резко обернулась, но ничего не увидела.

Ощущение беды было столь сильным, что я почти могла услышать её шаги за своей спиной. Белла теперь видела во мне соперницу.

И жертву.

Я больше не могла оставаться в комнате. Холодный страх сжал горло, но я знала, что оставаться одной — худшее, что можно сделать сейчас. Пулей я выскочила в коридор. Ноги несли меня быстрее, чем сердце успевало биться.

Тяжёлые двери коридоров хлопали за моей спиной. Лестницы казались бесконечными. Мне нужно было к Артано. Он должен знать, что наш план сработал. Теперь Белла видит во мне угрозу.

Когда я добралась до кабинета, тяжело дыша и с пульсом, бешено стучащим в висках, дверь оказалась приоткрыта. Я ворвалась внутрь.

— Эдгар! — выкрикнула я.

На моё отчаяние отозвалось лишь эхо.

— Эдгар? — снова позвала я, осматривая комнату.

В углу, привычно сложив костлявые пальцы, сидел Ёрик. Скелет выглядел так, словно удивился моему внезапному появлению, хотя лишённый мимики череп был всё таким же пустым и неподвижным.

— Он ушёл, — с укором произнёс Ёрик. — Ты опять опоздала, девочка.

Я сглотнула. Слова застряли в горле.

— На болота, — пояснил Ёрик, бережно протирая тряпкой пыль на собственных рёбрах.

Я почувствовала, как дрожь пробежала по всему телу. Болота. Сердце сжалось от ужаса.

— Зачем? Почему один? — я шагнула ближе, но Ёрик лишь продолжал спокойно вытирать пыль.

— Белла, — сказал он задумчиво, — слишком беспокойная. Некроманты, знаешь ли, не могут оставлять такие вопросы без внимания.

— Нельзя было дать ему идти одному, — прошептала я, едва дыша.

Ёрик пожал плечами.

— Так беги за ним. Если успеешь.

Сердце рвалось из груди, а разум кричал, что нужно найти его — найти Эдгара.

Я выбежала в предрассветную ночь, в лес, что начинался прямо за пределами академии. Прохладный ветер тронул волосы, а под ногами захрустели листья и сучья. Мрак казался живым, густым, цепким. Шум шагов глух, а вокруг лишь кривые, черные деревья, напоминающие пустые руки, тянущиеся в небеса.

Я не знаю, как долго я шла, но постепенно академия и её стены исчезли за спиной, будто я вошла в совершенно другой мир. Я уже не слышала шагов людей, не видела света в окнах. Остались только я и лес. Я вдохнула глубже, сжала кулаки и попыталась сосредоточиться. Потрясла руками, ощущая амулеты и заклятия, которые должны были мне помочь.

Поиск. Это должно было сработать. Я знала, как это делать. Я не была уверена, что готова, но другого выбора не было. Встав на одно колено, я протянула руки вперёд, чертя сложные магические знаки. Заклинание пошло. Эхом отозвалась магия. Я закрыла глаза, концентрируясь на поиске.

И вдруг передо мной — фигура. Стойкая, уверенная, как будто материализовавшаяся из самой темноты. Женская фигура, знакомая и родная.

— Жасмин? — я окликнула её, не веря своим глазам. Это была она.

Но Жасмин не слышала меня. Она продолжала идти, не обращая на меня внимания, словно не замечала. Я почувствовала, как холод охватывает сердце, но что-то в теле подсказывало, что я должна идти за ней. Я не могла остановиться, не могла позволить себе потерять её снова. Я следовала за Жасмин, позабыв обо всём.

Лес становился всё более непроходимым, трава царапала ноги, но я не чувствовала боли. Только отчаянную решимость. Жасмин, будто специально ускоряя шаг, уходила всё дальше, а я следила за её силуэтом в тусклом свете луны.

С каждым шагом лес становился всё более странным и пугающим, и я, не осознавая этого, всё сильнее отдалялась от академии.

* * *

Я шла всё дальше от академии, глубже в чёртовы дебри, где даже птицы боялись щебетать, а деревья выглядели так, будто ждали удобного момента, чтобы меня задушить.

Жасмин шагала впереди. Беззвучно, как тень, скользила между деревьев. Я смотрела на её спину и пыталась убедить себя, что это действительно она. Но ощущение подставы скреблось где-то на уровне солнечного сплетения, холодное и липкое, как болотная вода.

— Жасмин! — позвала я, голос сорвался, но я всё равно продолжала:

— Стой! Куда ты?

Она не обернулась. Даже не шелохнулась.

Сердце подпрыгнуло куда-то под горло, когда в слабом свете я увидела, что Жасмин светится. Чуть-чуть, словно лунное отражение на воде, дрожащий неоновый контур вокруг её фигуры.

— Ну, конечно, — пробормотала я, чувствуя, как паника поднимается по позвоночнику. — Конечно, ты призрак. Почему бы и нет? Сегодня же идеальный день для прогулки с мёртвой подругой!

Я сделала ещё шаг и напряглась. Свет вокруг неё не исчезал, он усиливался. Полупрозрачная. Она была полупрозрачной. Я сглотнула комок в горле и стиснула кулаки.

— Белла, — прошипела я сквозь зубы, зло и горячо. — Ты убила её, да?