— Слышите? — обратился он к своим спутникам, не оборачиваясь. — «Массовка». «Исторический фильм». «Бюджет». Я даже половины слов не понял, но мне нравится этот дерзкий тон.
Он шагнул вперёд, посох цокнул по камню. Анна инстинктивно отодвинулась — не из страха, а из привычки держать дистанцию с незнакомцами. Старик заметил, усмехнулся краем губ и остановился на границе сияющего круга.
— Моё имя — Форин, — сказал он. — В вашем переводе — «Первый маг», «Хранитель» или просто «Борода», если хотите фамильярности. Я — глава Ордена Хранителей королевства Вермонт.
— Королевства? — Анна подняла бровь. — С королём?
— С королевой, — поправил Форин. — Король Алоис отошёл в мир иной прошлой весной.
Он обвёл рукой зал.
— Вы в Цитадели. Главном магическом узле Вермонта. Три часа назад наша система сигнализации взвыла так, что своды затрещали. Мы подумали — вторжение. Оказалось — вы. Через перекрёсток миров.
Анна молчала, переваривая информацию.
— Перекрёсток миров, — повторила она наконец. — Вы хотите сказать, что я…
— Попаданка, — кивнул Форин. — Знаем этот термин. Не первый раз, его слышим. Последний раз такой портал открывался пол года назад. Попала женщина. Звали его, кажется, Анфиса. Но к сожалению, для нас, у неё не было предрасположенности к магии. Как и у девяти других до неё.
Форин пристально посмотрел на Анну — взглядом не просто старика, а кого-то, кто видел слишком много. Его глаза, затенённые глубокими впадинами век, будто просвечивали насквозь.
— По вашей ауре я чувствую… вы — та, кого мы ждали. Вы другого сорта.
— Другого, — наскоро согласилась Анна. — Когда откроется следующий портал?
Она задала вопрос ровно, будто не хотя вникать в слова старика. Взгляд её был устремлён в пол, в усталом ожидании.
Форин медленно опустил руки на посох, сложил пальцы на грубой резьбе древнего дерева и оперся подбородком на костяшки. Жест был старый, как сама земля под ними — усталый, но полный внутреннего напряжения. Глаза, в отличие от тела, не дрогнули.
— Сначала нам нужно убедиться, есть ли в вашей ауре магия. На самом деле.
— Но вы же сказали, что есть.
— Я лишь выразил хорошее предчувствие, — мягко поправил он. — Иногда сердце говорит громче разума. Это называется надеждой.
Анна провела ладонями по вискам, будто пытаясь сдвинуть с места мысли, которые застряли где-то между сном и явью. Потом уронила голову в ладони, чуть покачала ею — устало, почти с отчаянием.
— Чего вы от меня хотите? Мне надоело слушать ваши намёки, загадки и пророчества. Скажите прямо: зачем я здесь? Что от меня требуется? И как я могу вернуться домой?
— Вы здесь, чтобы спасти наш мир, — вмешался мужчина в очках. Голос у него был сухой, без пафоса, однако взволнованный.
— Поподробнее, — резко ответила Анна. Ей не понравился поворот разговора.
— Раз в тысячу лет здесь открывается портал. Из него выходят твари, что не знают ни боли, ни сна, ни пощады. Если его не закрыть — наш мир погибнет. А закрыть его может только та, кто пришла извне. Но не просто пришедшая — а та, в чьей ауре пробудится магия. А магия… проявляется только после трёх месяцев обучения.
— А если у меня её не будет?
— Тогда мы просто вернём вас домой. Наш верховный маг откроет портал в ваш мир.
— «Qui legerit, portam aperiet. Qui aperuerit, non redibit».
«Тот, кто прочтёт, откроет ворота. Тот, кто откроет, не вернётся», — повторила она слова на книге.
— Глупости! — фыркнула женщина с чёрными волосами и чёткой мушкой над губой. — У нас самый сильный маг за последние пять веков. Он может открыть любую дверь. Даже ту, что давно считалась запертой.
Анна медленно положила руки на пояс, сжала губы — не в гневе, а понимании.
— Но, конечно, ваш великий маг не может открыть портал сейчас. Только после того, как убедится, есть у меня магия или её нет.
— Это не вопрос желания, — ответил мужчина в очках. — Порталы не открываются по щелчку. Не по расписанию. Ваш фолиант — тот, что мы нашли рядом с вами… он был ключом. И теперь механизм запущен. Но чтобы его перезапустить — требуется время. Энергия. Цикл.
— Значит, я должна ждать.
— Три месяца. Плюс-минус неделя. За это время мы научим вас нашему этикету, магии, жизни и языку. Хотя вы уже понимаете нас, — заметил Форин, прищурившись. — Это странно. До вас никто из пришедших не знал языка. Ни слова.
— А, если магия есть, мне надо сражаться с вашими монстрами?
— Нет, только обновить печать на портале, что бы твори не вырвались еще тысячу лет, — ответил мужчина в очках.
Девушка чувствовала, что тут, что-то не так. Но что именно, пока не могла понять.
Анна закрыла глаза. Сосчитала до пяти. Открыла.
— Три месяца, — сказала она ровным голосом, чеканя каждое слово. И игнорируя скрытый вопрос Фориана о языке. — В мире, где нет интернета, кофеварки и нормальной обуви. Где женщины носят платья, с корсетами, а вместо гигиенических прокладок, наверное, используют мох.