Арно сидел рядом со мной, напряжённо сжав челюсти и хмуро глядя в сторону трибуны. Я же старался не показывать эмоций, хотя внутри что-то неприятно свербило.

— Ведьмы — зло, — продолжал магистр. — Скверна, что проникает в нашу землю и разъедает её изнутри. Мы — Избранные, что очистят мир от этой грязи. Мы — праведные огни, сжигающие порождение тьмы.

Я скривился, стараясь не поддаваться этому пафосу. Когда он говорил такие речи на лекциях в Академии, все новички замирали в восторге. Сейчас же я слышал только пустые слова и пытался понять, почему они больше не вызывают привычного отклика.

Арно чуть наклонился ко мне, полушёпотом пробормотав:

— Этот старый хрыч когда-нибудь заткнётся?

Я усмехнулся, едва заметно повернув голову.

— Ты нашёл что-то в библиотеке? — спросил я, не показывая, что вообще веду разговор.

Арно скривился и покачал головой.

— Успел посмотреть только часть книг. Доступ к закрытым свиткам всё равно не дают — нужны разрешения от магистров.

— И что там? — шепнул я.

— Ничего про метку, — сквозь зубы процедил он. — Только общие записи о проклятиях и связи душ. Но это не то.

Я кивнул, разглядывая старые картины на стенах — изображения величайших инквизиторов прошлого, которые будто осуждающе смотрели на нас.

— Может, бросим это дело? — тихо сказал Арно. — За месяц метка не изменилась. Мы тоже.

Я усмехнулся и на секунду повернулся к нему.

— Ты ещё скажи — давай расскажем всем.

Арно резко дёрнул головой, его светлые глаза сверкнули гневом.

— Нет. Рассказывать нельзя. — Он нервно провёл рукой по волосам, взъерошивая их ещё больше. — Но надо что-то решать. Отец начал подбирать мне невесту. После заключения брака она всё и сама увидит, и скандала не избежать.

Я нахмурился, осознавая, что Арно прав. Да и у меня в семье тоже начали шептаться, что пора бы жениться — гордость рода и всё такое. Но объяснять, почему у меня на груди ведьмин узор, — не хотелось.

— Да уж, — выдохнул я, стиснув зубы. — И что будем делать?

Арно на секунду замер, потом посмотрел на меня с какой-то мрачной решимостью.

— Если в книгах ничего не найдём… — он замолчал, и я ощутил, как внутри всё напряглось.

Я знал, к чему он клонит.

— Остаётся только то, о чём мы уже говорили, — произнёс он наконец, не отводя взгляда. — Снова пойти в лес.

Я стиснул зубы, понимая, что это действительно единственный вариант.

— Найти её и спросить лично, — добавил я, пытаясь не показать, как сильно эта мысль заставляет сердце колотиться быстрее.

— Ага, — коротко кивнул Арно, а потом отвёл взгляд, снова устремив его на магистра, который теперь разглагольствовал о победах над ведьмами в южных землях.

Мой взгляд упал на его руку, что непроизвольно легла на грудь, чуть выше метки. Я понял, что он тоже чувствует странное волнение, которое не исчезло за месяц.

— Ладно, — сказал я тихо, глядя в сторону, чтобы никто не заметил. — После собрания пойдём к библиотекарю. Может, он хоть что-то подскажет.

Арно хмыкнул и кивнул, соглашаясь с планом.

Но мысли об этой рыжей ведьме не оставляли меня в покое. Проклятье, она всё ещё держала меня на привязи, даже будучи далеко. Даже сейчас, когда я должен был слушать речи о праведном и чистом служении Ордену, на губах всё ещё ощущался привкус её поцелуев.

Мелкая дрянь… Сбежала и оставила нас с этим проклятием. Но почему-то я не мог отделаться от мысли, что снова хочу её увидеть.

Сегодня я впервые пошла в лес одна.

Лив доверила мне сбор трав — после всех занятий и тренировок она решила, что я готова. За эти дни я уже хорошо запомнила, какие растения можно собирать, а к каким даже не стоит приближаться. Всё стало понятнее — как распознавать нужные листья, как различать ядовитые корешки и целебные цветы.

Пятьдесят дней.

Столько я живу в этом мире. Столько потребовалось, чтобы научиться слышать лес не только во время ритуалов обмена энергией, но и в повседневной жизни. Теперь он шептал мне свои тайны даже во время прогулок, тихо направляя меня к нужным местам.

Я пробиралась через густые заросли, осторожно подбирая ногами путь, чтобы не повредить ценные растения. Плетёная корзина на боку уже наполовину заполнилась собранными травами — крапольник, зирайн, мятные листья и несколько корешков лунного папоротника.

Внезапно я заметила движение в кустах.

— Что там? — шепнула я себе под нос и приподнялась на цыпочки.

Из зарослей показался маленький серый кролик. Он слегка хромал, передняя лапка неестественно подогнута.

— Ах ты бедняжка… — тихо выдохнула я, мгновенно напрягаясь.