Передо мной стоял медный котёл, в котором медленно булькала тёмно-зелёная жидкость, источающая странный, слегка горьковатый аромат. Рядом со мной стояла Марта — пожилая целительница с длинной косой, заплетённой из седых волос. Её руки двигались уверенно, когда она бросала в котёл горсть сушёного мха.

— Запомни, — сказала она, даже не глядя на меня, — зелёный мох всегда идёт первым. Он связывает остальные ингредиенты и делает зелье устойчивым. Без него смесь расслоится и будет бесполезной.

Я кивнула, пытаясь запомнить. Марта посмотрела на меня строгим взглядом.

— Твоё внимание — залог успеха. Если хоть раз ошибёшься в пропорциях — зелье станет ядом.

— Поняла, — тихо ответила я, стараясь следить за её движениями.

Целительница с лёгкостью перебирала пучки трав, отделяя нужные. Она достала сушёные лепестки и кинула щепотку в котёл. Жидкость тут же зашипела и изменила цвет на тёмно-красный.

— Это лепестки крапольника. Они усиливают целебное действие и снимают воспаление, — пояснила Марта. — Но если бросить их слишком много, зелье будет горчить и вызовет ожог слизистой.

Я кивнула, чувствуя, как в голове накапливается множество деталей, которые нельзя упускать.

— Теперь ты, — велела Марта, отступая в сторону.

Я замерла на мгновение, перевела дух и аккуратно взяла мешочек с белыми корешками. Медленно, стараясь не дышать слишком громко, бросила в котёл несколько тонких ломтиков. Жидкость слегка закипела, поднимаясь пузырями, но осталась красной.

Марта одобрительно кивнула.

— Хорошо. Теперь возьми чёрные семена и добавь ровно три штуки. Не больше.

Я сделала всё, как велено, и зелье стало насыщенно-бордовым. Запах изменился — стал терпким, пряным, с нотками хвои.

— Молодец, — наконец сказала Марта. — Теперь помешивай по часовой стрелке семь раз и читай заклинание, которое я тебе показала.

Я сосредоточилась и взяла деревянную палочку, медленно размешивая жидкость. Шёпотом повторила слова, которым целительница учила меня весь день, и почувствовала, как сила леса проходит сквозь меня, сливаясь с зельем.

Когда последняя круговая линия завершилась, жидкость поблёкла, стала густой и ярко-янтарной.

— Отлично, — кивнула Марта. — Это зелье исцеления ран и ссадин. Оно пригодится охотницам.

Я не удержала улыбку, гордясь собой.

В хижину вошла Лив, её лёгкая походка едва слышалась на деревянном полу. Она окинула взглядом котёл и корзины с травами.

— Как успехи? — спросила она, чуть приподняв бровь.

— Хорошо справилась, — ответила Марта, довольная результатом. — Она быстро учится и не путает ингредиенты.

Лив кивнула с лёгкой улыбкой, подойдя ко мне.

— Молодец, — сказала она, коротко коснувшись моего плеча. — Я знала, что у тебя получится.

Я прикусила губу, стараясь не показать, как приятно получить похвалу.

— Лив, — вдруг произнесла я, собравшись с духом. — Я хотела спросить… Почему все в лагере занимаются какой-то одной задачей — кто-то боевой магией, кто-то зельеварением, а я учусь делать всё сразу?

Наставница присела на лавку рядом, на мгновение задумавшись.

— Чтобы понять, в чём ты сильнее, — спокойно ответила она. — Это нормально для новых ведьм. Ты пока не знаешь своих склонностей и талантов. Мы не знаем, в чём именно твоя сила — в боевых чарах, целительстве или защите леса.

Я задумалась, понимая, что это действительно имеет смысл.

— Поэтому мы будем пробовать всё, — продолжила Лив. — Пока не найдём твою стихию, твоё предназначение. Лес подскажет, когда ты почувствуешь отклик.

Я кивнула, глядя на густое янтарное зелье.

— Значит, я должна слушать себя и лес, — тихо сказала я, больше самой себе.

— Именно так, — согласилась Лив, вставая с лавки. — А теперь отнеси зелье в кладовую, пусть охотницы возьмут его на дежурство. И не забудь вернуться к костру — скоро будем плести защитные амулеты.

Я улыбнулась и взяла котёл за ручки, аккуратно перенося его в кладовую. Внутри разливалось чувство удовлетворения — я сделала что-то важное и нужное. Даже если путь ещё длинный, даже если мне предстоит принять свою судьбу, я уже сделала первый шаг к тому, чтобы стать настоящей ведьмой Саэрского леса.

Ланс

Мы сидели в зале совета — огромном, холодном помещении с высокими сводами и витражными окнами, через которые пробивались лучи утреннего солнца. Тяжёлые деревянные скамьи скрипели при каждом движении инквизиторов, а впереди, на возвышении, стоял старший магистр и монотонно читал отчёт за прошлый месяц.

— … всего было поймано четырнадцать ведьм. Из них пятеро погибли при поимке. Ещё трое умерли под пытками, не раскрыв местоположения остальных. Казнено шесть, включая одну из старших жриц Болотного культа, — голос магистра был ровным и холодным, словно речь шла о подсчёте урожая.