Но чем дольше я думала, тем яснее понимала — Лив не врала. Лес действительно выбрал. И он не потерпит отказа.

После купания я вернулась к хижине, где Лив уже ждала с плетёной корзиной на сгибе локтя. Её длинные волосы были аккуратно заплетены, а на плечах висел лёгкий зелёный плащ.

— Пойдём, — сказала она, коротко кивнув.

Я послушно подошла, принимая вторую корзину из её рук. Лив свернула с тропы в сторону густых зарослей, где мелкие цветы перемежались с ягодными кустами.

— Ягоды рунника — основа многих зелий, — пояснила Лив, указывая на кусты с мелкими тёмно-красными плодами. — Они сладковатые на вкус, но обладают сильным очистительным эффектом. Отличить можно по форме листьев: узкие, как стрелы, и тёмные прожилки на нижней стороне.

Я кивнула, внимательно присмотревшись к кустам и запоминая каждую деталь. Листья действительно выглядели необычно — заострённые кончики напоминали наконечники стрел.

— А если перепутать с похожими ягодами — лядвинником? — спросила я, осторожно собирая горсть ягод и укладывая в корзину.

Лив усмехнулась.

— Лядвинник — ядовитый. Его листья шире и с бурыми пятнами. Никогда не собирай ягоды с таким рисунком — иначе зелье выйдет ядовитым и вызовет жар и слабость.

Я молча кивнула, стараясь запомнить разницу. Впереди показались ещё несколько кустов, и я уверенно направилась к ним, проверяя листья и аккуратно обрывая сочные плоды.

— Молодец, — похвалила Лив. — Ария всегда тщательно проверяла растения, перед тем как класть в корзину. Не позволяй себе ошибаться — одна ошибка может стоить чьей-то жизни.

Я сглотнула, ощущая лёгкий укол беспокойства. Ответственность на плечах давила сильнее, чем я могла представить.

Лив тем временем свернула к зарослям, где из земли тянулись высокие стебли с мелкими белыми цветами. Она присела, ловко срезая пару веток.

— Это зирайн, — пояснила она. — Корень используется для отваров, чтобы лечить раны и снимать воспаление. Стебель — для укрепляющих зелий. Но помни: листья ядовиты. Их используют только в самых сложных ритуалах очищения.

— Почему листья ядовиты, а стебель целебный? — спросила я, аккуратно дотрагиваясь до тонкого стебля, чтобы почувствовать его структуру.

— В этом и заключается баланс леса, — ответила Лив, оборачиваясь ко мне. — Лес всегда предоставляет лекарство и яд в одном растении. Нам остаётся лишь понять, как правильно использовать.

Я кивнула, собирая пару стеблей и укладывая их в корзину отдельно от ягод.

Мы продолжали собирать травы и ягоды, и Лив время от времени рассказывала, как использовать найденное — какие корешки запаривать, какие цветы сушить, а какие смешивать в свежем виде.

Когда я наполнила корзину почти до краёв, не выдержала и задала вопрос, что давно не давал мне покоя.

— Лив… Если в лагере есть место силы, почему Ария бежала к инквизиторам, чтобы поменяться со мной душой? Почему она не сделала этого здесь?

Лив замерла на миг, продолжая рассматривать очередной куст с мелкими голубыми цветами. Потом выпрямилась, не поворачиваясь ко мне.

— Лес любил Арию, — наконец ответила она, голос был тихий и задумчивый. — Он не хотел её потерять.

— Что ты имеешь в виду? — Я нахмурилась, пытаясь уловить смысл её слов.

Лив обернулась ко мне, её золотистые глаза потемнели.

— Иногда лес выбирает себе ведьму и вплетается в её силу настолько глубоко, что не может отпустить. Это связь, похожая на любовь. Но Ария знала — если останется здесь, то лес не позволит её душе уйти. Он удержал бы её, даже если бы тело погибло.

Я сглотнула, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

— Поэтому она ушла на чужую территорию, чтобы лес не почувствовал её уход, — продолжила Лив, наконец встречаясь со мной взглядом. — Только так она могла передать тебе свою силу.

Я опустила голову, разглядывая корзину с ягодами и травами. Тяжесть в груди не отступала.

— Лес не хотел её потерять… — прошептала я, осознавая, насколько сильна была связь Арии с этим местом.

— Да, — тихо подтвердила Лив. — А теперь он выбрал тебя. Стань частью леса, иначе он отвергнет тебя так же, как однажды отказался отпустить Арию.

Я молча кивнула, ощущая, как тепло леса окутывает меня, будто обнимая, словно подтверждая, что теперь я — его.

— Пойдём, — сказала Лив, поправляя корзину на локте. — Время возвращаться. Нам предстоит приготовить несколько зелий для раненых, и тебе нужно учиться их варить.

Я кивнула, стараясь сосредоточиться на предстоящей работе. Но мысли о судьбе Арии и её сложном выборе не покидали меня, оставляя странное, щемящее чувство в груди.

В лагере царила тишина — все ведьмы были заняты своими делами, и только лёгкое потрескивание костра нарушало умиротворённый покой. Я сидела у большого деревянного стола в хижине целительницы, рядом с которой лежали мешочки с травами и кореньями.