Я молча выслушал, кивнул, хотя внутри всё сжималось в стальной кулак. Нет. Это была не Ария. Не она. Я знал это так же точно, как знал, как бьётся её сердце ночью рядом со мной.
Мы с Лансом прошлись по периметру. Проверили заклинания. Обошли внешние границы. Всё было… чисто. Слишком чисто. Я начал беспокоиться сильнее. Когда я сказал Лансу, что хочу навестить её, он кивнул, но задержался — его невеста снова возникла у порога, заламывая руки и делая вид, что у неё «ещё один срочный вопрос».
А я пошёл.
Шёл быстро. Ощущение беды в груди разрасталось до паники. Когда я открыл дверь в её покои, всё застыло.
Пусто.
Комната была в идеальном порядке. Слишком в идеальном. Как будто её не трогали. Постель застелена, будто она даже не ложилась. На трюмо лежала щётка с прядью рыжих волос. А на полу… ошейник.
Я подошёл, поднял его. Металл ещё хранил тепло её тела. А рядом — пыль. Бесцветная, еле заметная на солнце. Сонный порошок.
Сердце стукнуло и отдало где-то в висках.
Я задыхался. Всё в груди сжалось.
Она не сбежала.
Я знаю её. Если бы Ария хотела уйти — она сказала бы. Она не стала бы пускать в ход порошок, рискуя не разбудить меня… не попрощаться.
Нет. Её забрали.
Я поднял всех на ноги. Обыскали весь дом, каждый угол, каждую пылинку. Инквизиторы переглядывались.
— Она сбежала, — сказал кто-то. — Ведьмы всегда бегут.
Я едва не врезал.
— Нет, — прошипел я. — Она не сбежала. Если бы сбежала — зачем ей было использовать порошок?
Молчание. Они не ответили, потому что не могли.
А я стоял в её опустевшей комнате, сжимая в руке металлический обруч, который больше не грелся от её тела, и чувствовал, как во мне начинает кипеть ярость.
Не ярость инквизитора. Ярость мужчины, потерявшего свою женщину.
Глава 36
Ланс
Я шёл к выходу, почти не чувствуя пола под ногами. Сердце стучало, будто сдерживало крик. Ария… её больше нет в доме Арно. Она исчезла. И всё внутри меня кричало: ищи! спаси!
Но на пороге меня остановил голос, от которого всегда сжимались зубы.
— Довольно. — Голос отца был холоден. — Она сбежала — и чёрт с ней. Твоя ведьма сделала выбор. А тебе пора заняться невестой.
Я медленно повернулся.
— Повтори?
— Ты слышал. — Он подошёл ближе, выпрямив спину. — Невеста ждёт тебя. Сколько она может бегать за тобой? Девочка старается, ведёт себя как надо. А ты носишься за… этой. За лесной дрянью. Хватит. Сегодня ты останешься. И уложишь её в постель. Хочу внуков, Ланс. И хочу их от твоей законной жены.
Во мне что-то хрустнуло.
— Не будет внуков от этой девчонки, — прошипел я. — Потому что единственная женщина в моей жизни — это моя рыжая ведьма. И я знаю правду. Знаю, как вы сделали их изгоями. Кто начал эту грязную охоту.
Отец побелел.
— Ты не имеешь права…
— Не имею⁈ — я шагнул вперёд. — А ты имел право врать нам всем? А наши предки? Сколько эта ложь продолжается? Веками?
Он сорвался на крик:
— Я запрещаю тебе лезть туда, куда нельзя! И приказываю: женись. Уложи эту девчонку — и будь благодарен, что тебе вообще выбрали чистую невесту, а не ведьму! Ты — инквизитор, Ланс! Ведьма — это грязь под твоими ногами! Развлекся — хрен с тобой. Но пора взяться за голову, сын.
— Нет, — прорычал я. — Я — мужчина, который любит женщину. Ведьму, если тебе так легче. И если ты хочешь внуков… запомни: они будут рыжие, как их мать. Как моя Ария. И ни одна другая женщина мне не нужна. Ни сегодня, ни завтра, никогда.
Я прошёл мимо, оставив отца стоять в тени собственного гнева.
Теперь я знал, куда идти. И знал, зачем.
Я уже почти добрался до двери, когда услышал за спиной:
— Ланс!
Чёрт. Я сжал зубы и не обернулся сразу. Сделал ещё шаг. Почти был на свободе. Почти.
— Подожди, пожалуйста! — Она прибавила шагу и догнала меня на пороге.
Я обернулся. Она стояла передо мной с тем самым выражением, которое так умело натягивала при каждом удобном случае — глаза в пол, руки сложены на груди, губы поджаты с благочестивой скорбью.
— Я видела, как ты ругался с отцом… Он зол. Я просто хочу понять. Что происходит?
Я смотрел на неё. На эту фарфоровую куклу, чья душа оказалась гнилой, как старая труха под золотой оболочкой.
— Тебе не надо понимать, — тихо сказал я. — Возвращайся в свою комнату.
— Ланс… — она сделала шаг ближе, — я стараюсь. Честно. Я не прошу ничего, только быть рядом. Заботиться. Любить тебя. Почему ты меня отталкиваешь?