— Эллар, — начала я осторожно, — я...

— Ты не понимаешь! — он схватил меня за руку, и Кейран тут же шагнул вперёд, но я остановила его жестом. Эллар смотрел на меня с отчаянием, которое пугало. — Ты нужна мне, Эрида. Ты — единственная, кто... кто видит меня. Не кузена Кейрана. Не тень Ноктиса. Меня. Эллара. Я не могу без тебя. Я не спал, не ел, я думал только о тебе, а ты... ты с ним. Ты всегда с ним.

— Эллар, — я осторожно высвободила руку, — я не могу пойти с тобой. У меня дела. Прости.

— Дела? — он горько рассмеялся. — Какие дела в выпускной день? Спасение мира? Ты всегда спасаешь мир, а меня не замечаешь. Я думал, если исчезну, ты заметишь. Но ты не заметила. Ты даже не искала меня.

— Я думала, тебе нужно время, — сказала я тихо. — Ты исчез после боя, и я решила, что ты переживаешь. Я не хотела навязываться.

— Переживаю? — он покачал головой, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на безумие. — Ты даже не представляешь, что я переживаю. Я знаю, что она задумала. Инесса. Я знаю, что сегодня случится. Я пытался её остановить — она не слушает. Я пытался предупредить тебя — ты не слышишь. Ты слышишь только его. Всегда его.

Кейран напрягся.

— Что именно ты знаешь? — спросил он резко.

Но Эллар не ответил. Он махнул рукой и отступил на шаг.

— Не важно. Уже не важно. Иди. Иди с ним. Спасай мир. А я... я, наверное, пойду в город. Один. — Он повернулся и, пошатываясь, пошёл прочь по коридору, бормоча что-то себе под нос.

Я смотрела ему вслед, и внутри всё сжималось от тревоги и вины. Он знал. Он что-то знал об Инессе, и я не слушала его.

— Он пьян, — сказал Кейран. — Или болен. Или и то, и другое.

— Он что-то знает, — ответила я. — Но сейчас у нас нет времени разбираться.

— Я приставлю к нему человека, — сказал Кейран. — После того, как всё закончится. А пока — идём.

Я кивнула и последний раз обернулась на пустой коридор, где исчез Эллар. На душе было тяжело. Но времени не оставалось.

---

Церемония выпуска проходила в Большом зале — том самом, где когда-то я сидела в тени и боялась поднять глаза. Сегодня всё было иначе. Зал сиял сотнями магических огней, скамьи были заполнены студентами, преподавателями, гостями. На возвышении стоял Морвус в своей неизменной чёрной мантии, и его глаза-уголья обводили собравшихся.

Я сидела в первом ряду среди выпускников Общей Магии. Рядом — Лотти, Финн, Брам. Чуть поодаль — Рейна, прямая и сосредоточенная. Кейран сидел среди Высшей Магии, но его взгляд то и дело возвращался ко мне.

Морвус говорил о долге, о будущем, о том, что выпускники Ноксхейма — элита королевства. Я слушала вполуха, поглядывая на двери. Инессы в зале не было.

— Её нет, — прошептала я, когда Кейран на мгновение оказался рядом, пока Морвус объявлял перерыв перед вручением дипломов.

— Знаю, — ответил он тихо. — Я проверил. Она не явилась. В крипте тоже тихо, но это ненадолго.

— Тогда после церемонии.

— Да. Мы уйдём тихо. Никто не заметит.

Когда отзвучали последние речи, выпускники начали подниматься на сцену — получать дипломы из рук Морвуса. Я дождалась своей очереди, шагнула вперёд, приняла свиток и встретила взгляд директора. Он смотрел на меня долго, тяжело, а потом едва заметно кивнул.

— Вы справились, адептка Вэллфорд, — произнёс он тихо. — Что бы ни случилось дальше.

— Благодарю, директор, — ответила я и сошла со сцены.

Дальше был праздник. Студенты танцевали, смеялись, поднимали бокалы. Я стояла у стены, наблюдая, и думала о том, что этот бал — последний. Инесса не появилась. Она ждала своего часа, и этот час приближался.

Кейран подошёл ко мне, когда за окнами начали сгущаться сумерки.

— Пора, — сказал он тихо.

Я кивнула. Мы выскользнули из зала незаметно — двое среди сотен. В коридорах было пусто. Наши шаги гулко отдавались в тишине.

У входа в Восточное крыло я остановилась и обернулась. На карнизе, над дверью, сидела гаргулья. Она смотрела на меня, и её глаза-угли мерцали в сумерках.

— Ты готова? — спросила она скрипучим голосом.

— Готова, — ответила я.

— Тогда иди. Я буду рядом.

Она расправила крылья и скользнула в темноту. Я взяла Кейрана за руку, и мы начали спускаться.