Инесса замерла. Её глаза расширились — на долю секунды, не больше, — но я увидела. Увидела шок. Увидела растерянность. Увидела, как она впервые не понимает, что происходит.

— Что ты делаешь? — спросила я спокойно, глядя ей прямо в глаза.

Она отдёрнула руку, будто обожглась. На мгновение маска сползла с её лица, и под ней проступило что-то хищное и злое.

— Ничего, — сказала она, но голос дрогнул. — Просто... проверяла кое-что.

— И как результаты?

Она смотрела на меня, и я видела, как в её голове лихорадочно крутятся мысли. Она не могла понять. Её ментальная магия всегда действовала на меня безотказно. Всегда. Шесть лет я была её ручной мышкой, и вдруг — стена. Глухая, непроницаемая стена там, где раньше была открытая дверь.

— Интересно, — произнесла она наконец, и её голос снова стал сладким, но в нём звенела сталь. — Очень интересно. Ты изменилась, Эрида. Не только в поведении.

— Ты тоже это заметила, — сказала я с лёгкой усмешкой. — Удивительно, как много людей вокруг замечают мои перемены. Может, дело не во мне, а в том, что я раньше просто позволяла себя не замечать?

Она поджала губы. Пауза затянулась.

— Что ж, — сказала Инесса, отступая на шаг, — я рада, что ты стала... сильнее. Нам, девушкам, нужно держаться вместе. Особенно теперь, когда впереди выпускной год.

— Конечно, — я склонила голову набок, копируя её жест. — Будем держаться вместе. Как всегда.

Она улыбнулась — фальшиво, натужно — и развернулась, чтобы уйти. Но у самого поворота задержалась.

— Я слежу за тобой, Эрида, — бросила она через плечо. — Мне интересно, что ещё ты скрываешь.

— Взаимно, Инесса, — ответила я тихо, но она уже скрылась за углом.

Я осталась в коридоре одна. Прислонилась спиной к холодной стене и выдохнула. Сердце колотилось где-то в горле. Она пыталась прощупать меня ментально — и не смогла. Метка богини защитила меня. Но теперь Инесса знает, что я больше не пустышка. Знает, что я могу сопротивляться. И это сделает её опаснее.

Плохо. И хорошо. Потому что теперь она будет осторожнее. А осторожный враг совершает меньше ошибок — но его ошибки становятся фатальными.

Я отлепилась от стены и пошла к общежитию. Внутри бурлила странная смесь страха и торжества. Я впервые встретилась с Инессой на её поле — и выстояла. Она пыталась внушить мне подчинение, но наткнулась на Хаос.

---

Утро субботы началось с солнца. Редкое явление для осеннего Ноксхейма — небо очистилось, и сквозь витражи столовой лился золотистый свет. Настроение было странным: тревога после вчерашней стычки с Инессой ещё не улеглась, но где-то внутри тлело спокойное удовлетворение. Я выстояла. Она не смогла пробить мою защиту.

Я взяла поднос и направилась к столу, где уже сидели мои друзья. Финн что-то темпераментно рассказывал, размахивая ложкой. Лотти закатывала глаза. Брам слушал с видом человека, который давно принял окружающее безумие как данность.

— Доброе утро, — я поставила поднос и села.

— О, Эрида! — Финн просиял. — Ты как раз вовремя. Скажи Лотти, что дракон в ипостаси ящера может переварить гвозди!

— Не может, — ответила я машинально, вспомнив что-то из лекций.

— Вот! — торжествующе ткнул пальцем Финн. — Она согласна со мной!

— Она сказала «не может», — поправил Брам.

— Это одно и то же!

Я улыбнулась и потянулась за чаем. Но не успела сделать глоток, как рядом со столом возникла фигура.

— Леди Вэллфорд?

Я подняла голову. Передо мной стоял высокий темноволосый парень с приятным, располагающим лицом. Черты тонкие, аристократические, но без надменности — скорее, с лёгкой, почти дружелюбной улыбкой. На мантии — эмблема Высшей Магии.

— Да, — ответила я. — А вы...

— Лорд Эллар Ноктис, — он поклонился — не студенческим кивком, а полноценным светским поклоном. — Кузен Кейрана. Мы не были представлены, но я много о вас слышал.

Я замерла. Ноктис. Ещё один Ноктис.

— И что же вы слышали? — спросила я осторожно.

— Что вы произвели впечатление на магистра Торвальда. А это удаётся немногим. — Он выпрямился и посмотрел на меня с интересом, который казался почти искренним. — Я перевёлся в Ноксхейм только в этом году и пока осматриваюсь. Решил, что будет правильно познакомиться с теми, о ком говорят.