Финн поперхнулся чаем. Лотти бросила на меня быстрый взгляд — вопросительный, настороженный. Брам просто ждал.

— Приятно познакомиться, лорд Ноктис, — сказала я ровно. — Это мои друзья: Финн, Лотти, Брам.

Эллар кивнул каждому, но его серебристо-серые глаза быстро вернулись ко мне.

— Надеюсь, вы не против, если я иногда буду составлять вам компанию? Я пока не обзавёлся знакомствами, а вы, говорят, знаете Ноксхейм лучше многих.

— Кто говорит? — спросила я прямо.

Он улыбнулся шире, но в этой улыбке не было скользкости — только вежливая светская уклончивость.

— Разные люди.

Я не успела ответить — краем глаза заметила движение у стола Высшей Магии. Кейран.

Он сидел на своём обычном месте, но уже не смотрел в тарелку. Его золотые глаза были прикованы к нашему столу — к Эллару, склонившемуся ко мне в полупоклоне. И в этом взгляде читалось что-то, чего я раньше не видела. Не скука. Не холод. Раздражение — острое, напряжённое, — вспыхнувшее и тут же придавленное. Он смотрел не на меня, а на кузена, будто тот вторгся на его территорию.

Рядом с ним сидела Инесса. Она не смотрела в нашу сторону. Её внимание было занято беседой с Тамирой — или она мастерски делала вид, что занята.

Я перевела взгляд на Эллара.

— Конечно, лорд Ноктис, — сказала я спокойно. — Составляйте компанию. Мы всегда рады новым знакомствам.

Он просиял и сел за наш стол. Финн тут же начал расспрашивать его о столичной Академии, Лотти поджала губы, а Брам молча наблюдал. Я же украдкой посмотрела на стол Высшей Магии ещё раз.

Кейран больше не смотрел на меня. Он сосредоточенно резал мясо, но желваки на скулах ходили туда-сюда. Инесса что-то тихо говорила Тамире, ни разу не обернувшись к нашему столу.

И я задумалась. Что здесь — простое совпадение? Или ниточка, которую кто-то дёрнул, проверяя мою реакцию? И если так — то чья рука её дёрнула?

Эллар говорил о столичных дуэлях, улыбался и казался совершенно искренним. Но я слишком хорошо знала, что в Ноксхейме искренность — самая опасная маска.

Я уткнулась в чай и решила подождать. Время покажет.

---

Когда завтрак закончился и мы разошлись, я двинулась к выходу из столовой. Финн и Лотти ушли вперёд, обсуждая что-то про зимний бал, Брам уткнулся в книгу на ходу. Я задержалась у дверей, поправляя сумку, когда меня догнал знакомый голос.

— Леди Вэллфорд! Постойте!

Я обернулась. Эллар Ноктис спешил ко мне по коридору — высокий, тёмноволосый, с той же приятной улыбкой на лице.

— Лорд Ноктис, — я остановилась. — Что-то случилось?

— Ничего, — он догнал меня и чуть запыхался. — Просто... я в Академии всего несколько дней и до сих пор путаюсь в этих коридорах. Восточное крыло, Западное, какие-то переходы... Я подумал: может, вы согласитесь показать мне Ноксхейм? Не сейчас, разумеется, — когда будет удобно. Говорят, вы знаете здесь каждый угол.

Я помедлила. В его голосе не было скользкости — только лёгкая, почти мальчишеская неловкость. Но я слишком хорошо усвоила уроки прошлой жизни, чтобы доверять первому впечатлению.

— Я работаю в библиотеке по вечерам, — сказала я. — И тренируюсь у Торвальда. Боюсь, я не лучший экскурсовод.

— Значит, вы заняты, — он кивнул с пониманием. — Но, может, хотя бы покажете мне путь к Западному крылу? Я опоздал туда вчера на лекцию и получил выговор от профессора.

Я чуть улыбнулась.

— Западное крыло — в противоположной стороне от того, куда вы шли сейчас.

— Вот видите! — он всплеснул руками. — Я безнадёжен.

Я вздохнула и кивнула в сторону коридора.

— Идёмте. Покажу.

Мы двинулись по галерее. Эллар шагал рядом и, казалось, искренне наслаждался прогулкой. Он задавал вопросы — о горгульях, о старых портретах, о том, правда ли, что академический сад цветёт даже зимой. Я отвечала коротко, но он не навязывался, не давил, и постепенно моё напряжение начало спадать.

У развилки, где коридор раздваивался, я остановилась и указала направление.

— Западное крыло — прямо и налево. Большая дубовая дверь с бронзовой ручкой. Не ошибётесь.

— Благодарю, леди Вэллфорд. — Эллар поклонился — легко, но учтиво. — Надеюсь, мы ещё увидимся. И, возможно, вы всё-таки согласитесь на экскурсию.

— Возможно, — ответила я уклончиво.