Серые струи хлестали по шпилям Ноксхейма, заливали окна, превращая мир снаружи в размытое полотно. В аудиториях было сумрачно и сонно. Даже профессор Веспер на лекции по магическим структурам говорил медленнее обычного, и половина курса клевала носом.

Я не клевала. После сна с богиней внутри поселилось странное, звенящее беспокойство. «Год и один день». Срок тикал. А я до сих пор не знала главного: как именно Инесса планирует провести ритуал, где она достала знания о Забытых Богинях и как мне опередить её.

Ответ мог быть только в одном месте — в запретной секции библиотеки.

---

В среду Торвальд устроил нам первое настоящее испытание.

— На сегодня хватит стоек, — объявил он, когда мы выстроились в зале. Его серые глаза обвели строй и остановились на мне на долю секунды дольше, чем на остальных. — Сегодня работаем в парах. Полный контакт. Боевые путы, щиты, уклонение. Кто упадёт трижды — выбывает до конца занятия. Ясно?

— Да, магистр! — отозвался строй.

— Вэллфорд! — рявкнул он. — Ты идёшь с Рейной.

Я кивнула и встала напротив Рейны. Она была выше меня на полголовы, жилистая и быстрая. Её пепельные волосы были собраны в тугой хвост, а в глазах читалась спокойная сосредоточенность. Ни насмешки, ни презрения — только готовность работать.

— Начали! — скомандовал Торвальд.

Рейна атаковала первой. Двойка — прямой и боковой, — которую я едва успела заблокировать. Кулак скользнул по предплечью, оставив горячий след. Я отшагнула, выставила блок, попыталась достать её ногой, но Рейна легко ушла в сторону.

— Неплохо, — бросила она коротко. — Но ты слишком предсказуема.

Я стиснула зубы и заставила себя дышать ровно. Метка на груди молчала — боевая магия Торвальда не будила Хаос, здесь всё решали мышцы и реакция.

Мы обменялись ещё несколькими ударами. Один я пропустила — в плечо, — и рука тут же онемела. Но я устояла. Рейна попыталась провести подсечку, и тут я вспомнила вчерашнюю отработку: уйти в низкую стойку, перенести вес, выбросить локоть вперёд. Мой локоть врезался ей в предплечье, и Рейна, не ожидавшая такой скорости, на мгновение потеряла равновесие. Я использовала это — сделала шаг вперёд, захватила её за тунику и бросила через бедро. Приём был корявым, неидеальным, но Рейна рухнула на мат, и в зале на мгновение стало тихо.

Она поднялась, потирая бок, и вдруг улыбнулась:

— А ты быстрая. Не ожидала.

Я выдохнула и протянула ей руку. Она пожала её — крепко, по-боевому.

— Вэллфорд! — голос Торвальда разрезал воздух.

Я обернулась. Магистр стоял в нескольких шагах и смотрел на меня с тем же выражением, что и на прошлой тренировке: оценивающе, холодно, но с тенью интереса.

— Ты провела бросок, — сказал он. — Криво, медленно, но провела. Где училась?

— Нигде, магистр. Вы показали стойку, я запомнила.

Он помолчал, разглядывая меня.

— Ты либо прирождённый боец, либо самая упрямая студентка, которую я видел. Продолжай.

Он отвернулся к остальным, а я переглянулась с Рейной. Она всё ещё улыбалась.

— Он тебя похвалил, — шепнула она. — Торвальд вообще никого не хвалит.

— Это была похвала?

— Ещё какая.

После тренировки, когда мы собирали вещи, Рейна догнала меня у выхода.

— Слушай, — сказала она. — Ты не похожа на тех, кто приходит на боевую магию ради галочки. Ты всерьёз хочешь научиться драться.

— Хочу, — подтвердила я.

— Тогда приходи завтра пораньше. Я покажу тебе пару приёмов, которые Торвальд не даёт новичкам.

— Ты сделаешь это для меня?

— Ты бросила меня через бедро, — она усмехнулась. — Я такое не забываю. Приходи.

Я шла в общежитие и чувствовала, как внутри разливается тепло. Ещё один человек, который увидел во мне не пустышку. Ещё одна ниточка, связывающая меня с этой новой жизнью.

---

В четверг, после лекции, я поймала Кейрана у выхода из аудитории. Он шёл один — без Инессы, без свиты, — задумчиво вертя в пальцах какую-то мелкую монету.

— Лорд Ноктис, — окликнула я.

Он обернулся. В золотых глазах мелькнуло удивление — я сама подошла к нему впервые.

— Вэллфорд, — он чуть склонил голову. — Ты решила перестать меня избегать?