Снова шёпот за спиной. Торвальд никогда не брал новичков лично. Никогда. Что он задумал?

Я вышла в центр зала и встала напротив него. Он был выше меня на голову и шире в плечах вдвое. Но я заставила себя смотреть ему в глаза.

— Я покажу тебе базовую стойку, — сказал он. — Твоя задача — повторить и удержаться. Я не буду бить тебя. Но если ты упадёшь — ты вылетишь. Поняла?

— Да, магистр.

Он встал в стойку — низкую, устойчивую, с чуть выставленной вперёд левой ногой и раскрытой ладонью. Я повторила. Неидеально, но достаточно близко.

И тут он сделал шаг вперёд.

Не удар. Просто шаг — но такой, что от него исходила волна давления. Магическая аура боевого мага, ветерана десятков битв, хлынула на меня, как поток ледяной воды, и я почувствовала, как ноги начинают дрожать.

— Держишь? — спросил он спокойно.

Я стиснула зубы. Метка на груди стала горячей, и я вдруг поняла: дело не в физической силе. Торвальд проверял не тело — дух. Сможет ли пустышка с Общей Магии выдержать давление настоящего воина.

— Держу, — выдохнула я.

— Хорошо, — он усилил нажим, и воздух вокруг меня сгустился.

Ноги подкосились. Я едва не упала — но в последний миг что-то внутри взорвалось горячей волной. Хаос. Его малая частица, что дремала в метке, отозвалась на угрозу, и моя аура на кратчайший миг развернулась, как невидимый щит.

Торвальд замер. В его серых глазах мелькнуло что-то — не удивление, а скорее узнавание. Он чуть отступил, и давление исчезло.

— Интересно, — сказал он тихо, глядя на меня так, будто видел впервые. — Очень интересно.

Он повернулся к остальным.

— Чего уставились? Работаем!

---

Занятие продолжилось. После отработки стоек Торвальд разбил нас на пары для первого простого упражнения — закрепляющие путы. Магия не боевая, а сдерживающая: нужно было опутать противника тонкими нитями силы, лишив подвижности. У кого не получалось — тот должен был десять раз отжаться.

Мне в пару досталась девушка по имени Рейна — молчаливая, жилистая, с коротким ёжиком пепельных волос. Она не ухмылялась, не косилась презрительно, просто кивнула и встала напротив. Мы начали отрабатывать заклинание. У меня получалось плохо — нити выходили тонкими и рвались, — но Рейна терпеливо повторяла упражнение.

И тут я краем глаза заметила движение.

Тамира.

Она стояла в паре с каким-то долговязым парнем, но её внимание было направлено не на него. Её губы едва заметно шевелились, а пальцы левой руки выписывали в воздухе короткий пасс. Не боевое заклинание — что-то тихое, малозаметное, вроде сглаза или подножки.

Я поняла это за мгновение до того, как пол под моей ногой исчез.

Нет, он не провалился. Он стал скользким, неестественно гладким, будто покрылся невидимым льдом. Нога поехала, и я рухнула бы плашмя на каменный пол, если бы метка на груди не вспыхнула жаром за долю секунды до падения. Мышцы сработали сами — тело крутнулось в воздухе, выворачиваясь из падения, и я приземлилась на одно колено, выставив руку. Удар всё равно вышел чувствительным, но я не растянулась лицом вниз.

В зале на мгновение стало тихо.

— Вэллфорд, — голос Торвальда прозвучал резко. — Что случилось?

Я медленно поднялась. Колено саднило, ладонь горела. Я посмотрела на Тамиру. Она уже стояла с невинным лицом, но кончики её пальцев ещё слегка подрагивали — магия только что рассеялась.

— Подвернула ногу, магистр, — сказала я ровно, отряхивая штаны. — Ничего серьёзного.

Не сейчас. Прямой конфликт с Тамирой посреди занятия ничего не даст — она из Высшей Магии, у неё связи, у неё покровители. Обвинение без доказательств обернётся против меня.

Но я запомнила.

Торвальд посмотрел на меня, потом на Тамиру — слишком долго, слишком внимательно — и кивнул.

— Продолжаем.

Тамира ухмыльнулась, уверенная, что её выходка сошла ей с рук. Рейна подала мне руку и помогла подняться окончательно. Я поблагодарила её кивком и вернулась в стойку.

Где-то у стены Кейран не шевельнулся. Но его взгляд переместился на Тамиру, и в золотых глазах на мгновение мелькнуло что-то холодное.

---