Мать-дома приняла нас далеко не сразу. Даже с протекцией Арса, её младшего сына, нас заставили ждать. Прошло не меньше сорока минут, прежде чем двери в зал приёмов отворились и нашу делегацию наконец провели на переговоры.

Мы с Арсом должны были выступать в качестве переводчиков: он переводит слова королеве, а я — её ответы драконам.

Заранее шепнув Андрею, что буду переводить слово в слово, без ремарок и комментариев, свою позицию я пояснила просто:

- Не исключаю вероятности, что сама Мать-дома вполне может владеть как общим языком, так и языком драконов. Поэтому стоит вести себя осмотрительно. Не зря же дроу считают хитрыми созданиями, с которыми не следует иметь дел, — они всегда находят лазейки, при которых остаются в выигрыше.

- Об этом я тебе не раз говорил, когда мы обсуждали поход к алтарю, — Андрей недовольно вздохнул. — Но раз уж мы уже здесь и имеем блат в виде выгодного знакомства, то почему бы не рискнуть.

Огромный зал был ярко освещён как уже знакомым мхом, так и магическими светильниками. Всё вокруг просто дышало роскошью и благородством. Если бы я не знала, что мы находимся глубоко в горах, то решила бы, что попала в царские палаты, наполненные естественным солнечным светом.

В центре располагался трон, на котором восседала молодая женщина. На вид ей было не больше тридцати, и если учесть, что эльфы живут долго, то перед нами сидела весьма зрелая дама. Лицо её, казалось, вообще не выражало эмоций — гордая, величественная, она смотрела на нас с лёгким покровительством во взгляде. И при этом дроу поклоняются пауку… Да уж, судя по пластике тела, внешности и какой-то внутренней энергетике, они напоминают пантер. Огромные, чёрные, невероятно красивые и опасные.

Арс приблизился к королеве, поцеловал ей руку и замер.

- Можешь садиться, — милостиво разрешила она, слегка качнув головой.

И Арс действительно сел — прямо у её ног.

Так странно. Я на какой-то момент настолько растерялась от созерцания столь неожиданной картины, что прослушала приветственную речь. Поэтому наскоро перевела слова королевы в максимально вольной интерпретации. Чем заслужила лёгкую усмешку, беззвучно сорвавшуюся с губ Арса. Это и привело меня в чувство.

Приветственную речь Андрея я переводила уверенно, чётко выговаривая каждое слово. Настолько, что даже у Матери-дроу во взгляде мелькнуло лёгкое удивление. Видно, эльфы и правда считают свой язык слишком сложным для чужаков. Возможно, так оно и есть. Вот только выбора у меня не было — пришлось учиться, так сказать, в экстремальных условиях. К тому же за год с Арсом я поднаторела не только в лексике, но и в разговорной речи, особенно в ругательной части. Ох, главное теперь не ляпнуть чего-нибудь из этого арсенала перед королевой.

- В честь нашего уважения и желания наладить добрососедские отношения, прошу Вас принять скромный дар. — Аарон передал мне небольшой резной сундук, наполненный чем-то довольно тяжёлым.

Видимо, раз я являюсь переводчиком, то и дары подносить королеве — тоже моя обязанность. Поэтому, натянув на лицо добродушную улыбку, я неспешно, стараясь быть столь же степенной и благородной, чтобы не посрамить ни драконов, ни людей перед дроу, понесла дар в знак наших искренних чувств. Каждый шаг давался с трудом, но я шла всеми силами стараясь не выдавать собственного волнения и неуверенности.

Внезапный грохот словно оглушил. Пол под ногами задрожал, а затем меня швырнуло к стене. Едва устояв на ногах, я крепче сжала подарок, который каким-то чудом сумев его удержать. Но тут же новая волна отбросила меня в другую сторону — я потеряла и стену, на которую опиралась, и сундук. В такие моменты понимаешь выражение «пол ушёл из-под ног». Как же я прекрасно обошлась бы без этого знания!

Дезориентированная, я ухватилась за ножку кресла и огляделась. Всё убранство вокруг рушилось, словно от землетрясения. Дроу, драконы — все в панике. Воины дроу окружили королеву, пытаясь защитить, но волны, сотрясавшие комнату, всё нарастали. Никому не удавалось устоять на ногах.

- Место силы! — Крикнула королева, и её голос потонул в грохоте падающего потолка. Часть обвалилась, погребая под собой дроу.

Я едва успела вскрикнуть от ужаса, как камни разлетелись в стороны, освобождая королеву — слегка потрёпанную, но живую. Её, казалось, не волновали ни собственная безопасность, ни внешний вид. Она громко приказывала воинам, не теряя самообладания, а магией удерживала потолок, не давая ему рухнуть вновь. Какая сила в ней — просто невероятно!

- Что происходит? — Выдохнул Андрей, его рука крепко сжала мою, возвращая на ноги. Он прижал меня к себе, не давая снова упасть.

- Сложно сказать. Из разговоров поняла, что кто-то атакует место силы — оно где-то недалеко от этого зала. Так что всё, что происходит здесь, лишь отголоски. Как волны на воде.