Напряженный и хмурый он заставил меня только головой покачать. Хотелось взъерошить ему волосы и убедить, что всё со мной будет в порядке. Но это были бы просто слова. На самом деле я не знала, чем закончится эта встреча. Однако сделаю всё возможное, чтобы Максимилиан больше не пугал ведьм или колдунов. Ради этого я здесь. Ради безопасности Ковенов и своей собственной. Правда, насчёт последнего Райан мог бы поспорить, но теперь уже поздно отступать. Я коснулась плеча дракона и улыбнулась. Получилось легко и непринужденно.

— Тебе пора, — прошептала, осторожно осматриваясь. Где же Максимилиан? Решил опоздать? Или ждёт, когда я останусь одна? В любом случае, Райану действительно надо уйти. План предусматривал встречу с Максимилианом один на один.

Райан нахмурился сильнее, но кивнул. Коснулся губами моего виска и взмыл в воздух, на лету оборачиваясь в дракона. Всё такого же огромного и величественного. И ведь раньше я его боялась! До ужаса и дрожи. А теперь могла любоваться и честно признаваться себе. Райан или Демиан в образе огромных ящеров поражали, вызывали самое настоящее восхищение. Жаль, что в поверьях драконах выставляли ужасными чудовищами. Возможно, будь иначе, начало нашего знакомства было бы более спокойным. Но что было, то прошло.

Я решительно тряхнула головой, выпрямляясь. И в тот же миг в середине выступа появилось тёмно-фиолетовое свечение. Интересный цвет. Похоже, порталы Максимилиан тоже научился открывать. Чью же способность он украл ради этого? Точнее, не так. Кого он убил, чтобы забрать и магию перемещения? Достаточно редкие силы, требующие концентрации и многих лет тренировок. Как же он так быстро осваивал чужие способности?

Я прикусила губу, чувствуя, как ладони начинало покалывать. Магия чувствовала мою неприязнь к этому колдуну и хотела вырваться, смести его прочь. Рано. Для начала мне нужно было хотя бы потянуть время. Верховных необходимо настроить порталы на это место, а сделать это можно только около подножья горы. Сильной магии перемещения не было ни в одном Ковене. Видимо, ведьма, которую убил Максимилиан, была первой способной к хорошим порталам за долгое время.

— Вот мы и встретились наяву, Айрис, — тихо протянул Максимилиан, щурясь.

— А лучше бы никогда не пересекались, — я ответила слабой ухмылкой.

Потянуть время… Но как это сделать? Я решительно сжала кулаки. Было несколько вариантов, но они быстро вылетели из моей головы, стоило только взглянуть на колдуна передо мной. Врать ему будет непросто. Максимилиан казался тем, кто с лёгкостью меня раскроет. Хотя, может, за меня говорил внезапно проснувшийся страх.

— Я думал, тебя придётся выманивать из Ковена гораздо дольше, — довольно улыбнулся Максимилиан, вскидывая руку. — Настоящий подарок.

— Это вряд ли, — я повторила за ним жест, мысленно произнося заклинание.

Потянуть время? Ха! Похоже, в планы Максимилиана это не входило. Колдун был не настроен на разговоры. Что ж, оставалось лишь одно — продержаться о тех пор, пока остальные не разберутся с порталами.

Уклониться, пригнуться или отскочить в сторону. Я мысленно поблагодарила и Кристиана, и Райана. Прямо перед вылетом мы с драконом немного позанимались физической подготовкой, а до этого наставник пытался доказать мне её необходимость. Спасибо ему за то, что, несмотря на мои причитания ещё в подростковом возрасте, он не жалел девчушку-стихийника и показывал основные приёмы самообороны! Не будь Кристиан таким принципиальным, валяться мне сейчас у выступа после первого же боевого заклинания Максимилиана.

Для самого колдуна моя вёрткость оказалась неприятным сюрпризом. Его лицо, ранее довольное и ухмыляющееся, быстро изменилось. Недоверие, злость и досада появились в виде сжатых губ и нахмуренных бровей. Я же только радовалась. Мысленно, естественно. Отвлекаться от противника во время боя было чревато неприятными последствиями.

Эх, сейчас бы ментальную магию! Я бы сообщила Райану об опасности, и сражаться Максимилиану пришлось бы не только с плохо обученной ведьмой, но и с разозленным драконом. Но я не могла. Ментальная связь отняла бы все мои силы, а магический резерв сейчас был необходим. Ничего, как-нибудь справлюсь, пока Райан передавал остальным колдунам и ведьмам, что я на месте. Вскоре он займёт свою позицию и увидит, что здесь происходит.

— Ты сильнее, чем я ожидал, — раздраженно выдохнул Максимилиан, опуская руку. Все три боевых заклинания оказались потрачены впустую.

Я только хмыкнула. Хорошего же обо мне были мнения! Хотя, не скрою, поначалу удивление от заклинаний колдуна меня едва не подвело. Шутка ли, он где-то умудрился забрать растительную магию! Одно из направлений земляной стихии являлось одним из редчайших даров. Значит, в каком-то Ковене была и такая сильная ведьма? Что ж, правы были Верховные. Моё поколение одарили сполна. Плохо только, что все силы оказались под прицелом внимания Максимилиана.