Я киваю. Неуверенно и медленно. Грызу себя за то, что предаю Кайна. Хотя ещё недавно я ненавидела его всей душой… Но мне так нужно отвязать жизнь ректора Грасса от моей. А потом я обязательно найду способ всё рассказать Кайну. Даже если ректор выгонит меня из академии и запрет обратно в приюте. Или сошлет на дальние земли, но я найду способ.

— Прекрасное решение, милая. Жаль, что другие были не такими сговорчивыми, как ты. Но ты настоящая находка, — ослепительно улыбается Норэл.

— Другие? — эхом отзываюсь.

— А ты думала, откуда у Кайна Дарквуда выход на фантомов? — искренне смеётся Норэл. — Мне не нужен был спятивший теневой дракон в академии без мотивации. А так он и мать спас… Я не мог позволить Альфее умереть. В память о ее былой красоте.

— Я ничего не понимаю.

— Тот нулевой, который называл Дарквуду адреса Фантомов, что прячутся. Он за это получал возможность снять со счета определенную сумму, чтобы поддерживать в матери жизнь. Признаться, тебя я выбрал в приюте только из-за твоего камня. Большая удача найти такой в наше время. Мало кто о них знает. Если соединить пять таких камней, можно долго поддерживать чужую магию в своем резерве. Мой артефакт пришел в негодность, — с сожалением качает головой ректор.

Значит, предыдущие фантомы, кто оказывался на моем месте, отказывались…

И становится больно на душе.

— Передашь мне магию, и я выдам тебе документы о переводе. Как только ты уедешь отсюда, я расторгну привязку твоей жизни ко мне. Могу принести клятву, если боишься, что обману.

Ректор Грасс приносит клятву. Протягивает мне документы о переводе, показывая, что он держит слово. Свобода так соблазнительно маячит… Но он точно не оставит меня в этой академии. А значит, выбора у меня нет.

Передав магию Кайна ректору, я, взяв документы, выхожу из главного корпуса академии к воротам. Странная горечь и тяжесть разливаются в груди. Мысли давят свинцом о собственном предательстве.

Стою у кованых ворот, сжимая в руке документы о переводе. Вот и всё. Теперь я свободна.

И моя свобода, что маячит по прибытии в дальнюю академию империи, как-то ощущается безрадостно. Что, если я не найду способа связаться с Кайном? Что, если он не найдет меня или… Погибнет?

И я ненавижу это беспомощное чувство бессилия и невозможности всё изменить. Я предательница для него.

Мы оба недостойны друг друга и этой Истинности. Но у моего предательства нет иного выбора. Я не могу рассказать ничего по-прежнему, пока на мне привязка и обет молчания.

Делаю шаг назад и краем зрения замечаю экипаж имперской гвардии. Вновь те двое Чтецов, ищущих фантомов, с проверкой. А у меня пустой магический резерв, метка Истинности, документы о переводе и клятва Норэла Грасса о снятии привязки после моего отъезда.

Ну просто отличное завершение дня!

— Да чтоб вас всех бездново пекло сожрало, — усмехаюсь я, прикрывая глаза, и утыкаюсь лбом в холодную сталь высокого забора.

Кайн

— Сбегаешь? — Не спеша подхожу к кованым воротам, возле которых стоит Айра. За ними — гвардейский магбиль.

Прибыли без задержек… Спасибо, дядя.

— Не собираюсь я бежать, Кайн, — упрямо произносит Айра, оборачивается и с вызовом смотрит на меня.

— Идём. — Крепко хватаю ее за локоть. Стараюсь давить не сильно, чтобы не делать ей больно.

— Куда? — не понимает Айра, изгибая изящные брови.

Даже не сопротивляется, словно показывает степень своего доверия. И от этого ещё паршивее становится.

— Веду тебя навстречу твоей судьбе, малышка, — холодно произношу в ответ.

Знала бы Айра, чего мне стоит этот лёд в голосе.

Подзываю взглядом вышедшего навстречу гвардейца. Магические ворота распахиваются перед ним, выпуская и нас с Айрой.

— Ты просто… Монстр, — устало произносит Айра. — Знаешь, я даже ненадолго поверила, что ты лучше, чем хочешь казаться.

— Монстром меня сделали. — Поворачиваюсь к Айре. — Меня заставили смотреть, как мой собственный отец — наставник, друг и самый близкий человек — горит в пламени проклятья на казни. Но знаешь, что было самым сложным? Бездействовать. Не отводить взгляд. Потому что прояви я слабость — и горел бы вместе с ним. Они этого ждали. Знаешь, как воняло горящей плотью? Знаешь, что мой отец не издал ни звука, гордо принимая казнь⁈

Голос срывается на хрип.

Айра шумно дышит. Ее глаза наполняются слезами. Она упрямо отводит взгляд и уже не пытается сбросить мою руку со своего локтя.

Да, мне предложили после этого сделку — жизнь моей матери, которая впала в магстазис после того, как ее Истинного не стало. Жизнь матери на то, чтобы я сдавал гвардейцам нулевых. А чтобы усложнить мне задачу, отправили учиться в закрытую академию без возможности ее покидать.

— Что я тебе сделала? Что⁈ — выпаливает со злостью в голосе Истинная.