Для всех нас в империи есть лишь одна правда: Дарквуд-старший обезумел и убил императора, его стражу и советников, собираясь присвоить власть. А некто из золотых драконов ему помешал, едва не расставшись с жизнью. Имя этого героя никто и никогда не озвучивал, и нам оставалось лишь гадать, кто этот смельчак.

Значит, я должна попробовать что-то выяснить прежде, чем рассказывать это Джени.

Вообще, какое мне дело до теневых гадов?

И тут же червячок сомнения закрадывается… Что, если это правда?

Зажмуриваюсь, отгоняя от себя неправильные мысли. Нет, во всем виноваты теневые драконы.

Подозревать таких, как я, — признавать то, что мы и правда паразиты. Подлые, не достойные магии и существования. А я ведь не такая. Или… Я такая же?

На следующий день, подгадав время, подхожу к ректору. Просто чтобы осмотреться. Просто чтобы приглядеться к нему, понять… Хоть что-то понять!

— Прошу прощения, Айра, я тороплюсь на совещание с деканами, — холодно улыбается ректор Грасс. — Если у вас срочный вопрос, можете проводить меня и попутно рассказать.

— Нет, что вы… Так, праздное любопытство, — растягиваю губы в вежливой улыбке. — Я подойду к вам тогда завтра.

— Конечно, Айра, как угодно.

Ректор наспех надевает мантию и запирает кабинет на ключ.

Стараюсь не демонстрировать то, как я внимательно наблюдаю за поворотом ключа.

Выйдя в коридор, сливаюсь с толпой адепток с бытового факультета…

Дождавшись, когда студенты разойдутся по аудиториям, я возвращаюсь к ректорату, намереваясь прогулять пару по Дипломатии. Все это занимает не больше пяти минут…

И я, вопреки голосу разума, делаю то, что совершенно не поддается собственному объяснению.

С замком вожусь недолго. Научилась открытию двери ещё в приюте, когда другие девочки с хорошо развитой магией запирали меня в туалете на замок.

На этот раз, проникнув в тайную комнату в ректорате, я прохожу в темный коридор. Туда, где горит тусклая лампа.

На старом письменном столе раскиданы документы. Какие-то личные счета, карточки… И всё это на имя Римела Орсана. На них он выглядит совершенно иначе, чем ректор. Господин Грасс — темноволосый. Римел Орсон — блондин.

Прислушиваюсь и, к облегчению, не слышу звука шагов в приемной. Я предусмотрительно заперла кабинет изнутри так же, как если бы он был заперт на ключ снаружи. Значит, у меня будет время, чтобы спрятаться.

Похолодевшими от волнения кончиками пальцев перебираю документы. На них в живой карточке удостоверения личности улыбается наш ректор — Норэл Грасс.

«Это настоящие документы или поддельные?» — единственная мысль мелькает в голове.

Сглотнув ком, вставший в горле от тревоги и волнения, оглядываюсь на светлый кабинет ректора. Прислушиваюсь снова: всё тихо.

Краем зрения замечаю, что в живой карточке светловолосый Римел трансформируется в темноволосого Норэла Грасса.

И это означает, что… Что ректор и Римел — один человек.

С ума сойти! Ректор — тоже «нулевой»! Крадущий магию золотых драконов. Что самое страшное, он тот, кого ищет Кайн! Под самым его носом!

Если вдруг допустить мысль, что Дарквуд прав, то из-за Римела всех Фантомов подвергли истреблению. Ректор его здесь прячет?

Вновь обвожу внимательным взглядом небольшое тайное помещение. Здесь нет даже дивана, только письменный стол и стул.

Продолжаю рассматривать карточки и в уголке стола замечаю знакомый отблеск.

Бездново пекло!

— Мой медальон, — произношу почти беззвучно и хватаю цепочку с камнем.

Прижимаю к груди, и там, под собственной ладонью, бешено бьется сердце из-за того, что я здесь нашла.

Пора уходить. Кто знает, сколько совещание с деканами длится.

Но неожиданный голос за моей спиной вынуждает вздрогнуть.

— Адептка Камс, всё рассмотрели? — холодный, леденящий душу тон ректора вынуждает пробуждает мурашки, а волоски на теле встают дыбом.

Кажется, я даже перестаю дышать…

— Я знаю, кто вы, — шепотом произношу, резко развернувшись. Со страхом смотрю на холодную улыбку ректора и его внимательный взгляд с долей веселья.

— А я знаю, кто ты, Айра. Разве это не прекрасно? — наклоняет голову набок господин Грасс.

Мурашки скачут по спине, а я крепче сжимаю в ладони свой амулет. Неотрывно смотрю на ректора, пытаясь понять, что он задумал.

— У меня есть к тебе предложение, — заговаривает господин Грасс, не дождавшись от меня ответа. — Прекрасная возможность выбрать любую другую академию, новые документы и неприкосновенность, будущее трудоустройство по твоему желанию взамен на одну маленькую услугу. — Он холодно оскаливается.

— Какую? — Сердце сжимается, не предвещая ничего хорошего.

— Достань мне магию Кайна Дарквуда.

Моргаю, пытаясь уложить в голове, не ослышалась ли я.

— Магию? — Крепче сжимаю амулет. — За этим вы забрали мой медальон?

— Медальон… Он только мешал и тебе, и мне, — отмахивается ректор Грасс.