Он оскаливается холодно.

Хватает мою руку и приказывает:

— Ты не сможешь рассказать об этом. Никому и ни при каких обстоятельствах. Ты не сможешь никак намекнуть и дать понять. Иначе твоя жизнь в секунду оборвется. Достань его магию. У тебя есть месяц. — Ректор Грасс улыбается нежно и дополняет: — Я же не зверь.

— Что случилось? На тебе лица нет, — встревоженно произносит Джени, когда я мимо гостиной бреду к лестнице в общежитии.

Тело бьёт крупная дрожь ужаса и неверия в случившееся. Всё кажется выдернутым фрагментом из какого-то страшного спектакля.

Я даже не могу разжать челюсти: стоит это сделать, как зубы клацают друг о друга от дрожи.

Смутно помню, как вообще добралась от ректората в свою комнату.

Валюсь на свою кровать и, обняв подушку, тут же в нее утыкаюсь носом. И истошно кричу в неё изо всех сил. Богатый пух подушки поглощает надсадный крик.

Ректор Грасс никакой не маг! И не дракон! Он… Римел Орсан, подделавший новые документы и личину! Привязавший меня ниточками судьбы к своей жизни. Чтобы я добыла ему магию Кайна Дарквуда!

А я теперь марионетка господина Грасса. Зачем ему магия? Что сделает Дарквуд, узнай он правду? При любом варианте моя жизнь оборвется. А я очень хочу жить!

И отчаянно хочется верить, что хуже моя жизнь уже не станет. Но, кажется, мертвые боги Амбра и Адао решили иначе…

Кайн

Выйдя из аудитории по работе со второй ипостасью, ощущаю гнетущее чувство неизбежного и дикое раздражение.

Глазами выискиваю в толпе адептов гвардейцев.

Вот они…

Идут, чеканя шаг. Вновь с проверкой, не разжилась ли академия нулевыми адептами. Студенты перед этими двумя расступаются. Разбегаются, как тараканы от тапки.

Лёгкий кивок в их сторону. Ответный от них — мне.

Никто не знает, что я вынужден выгрызать свою прежнюю жизнь, ведя дела с имперской гвардией.

«Найдут её — заберут», — рычит Ашхарс в голове, и его тяга найти первым Айру и обезопасить эту нулевую передается и мне.

Вернее, только первая часть звериного желания — найти. Если они найдут ее первыми, мне не засчитают. И тогда минус очередной вклад в поддержание жизни матери с помощью стазиса. Потеря ее Истинного сказывается…

Сжав челюсти, пытаюсь учуять эту приютскую мышку по ее запаху. Цветочный, с цитрусом… И использую тень, чтобы передвигаться быстро и бесшумно. Это даёт мне фору.

Нахожу Айру возле второго корпуса. Она выходит из дверей Оранжереи, крепко прижимая к себе сумку. Задумчивый взгляд словно приклеен к какому-то рандомному углу коридора.

Сюда гвардейцы как раз и направляются. Эти двое умеют видеть резервы магов и драконов с помощью служебного артефакта.

Молча хватаю пальцами тонкое запястье и рывком дёргаю к себе.

— Дарквуд, чего тебе? — напрягается недомагичка, переводя на меня напряжённый взгляд, полный ожидания.

Что-то в ее взгляде изменилось. И это встречается мной с какой-то злой иронией. Надо же, недомагичка растеряла всю свою дерзость.

И я оскаливаюсь, предвкушая, как эта мышка будет истерично вопить, когда ее хрупкие запястья окажутся в плену антифантом-браслетов.

— Да ты объяснишь, зачем ты меня в углу зажимаешь? — напряжённо спрашивает мышка, смотря на меня напряжённо. В оливковых глазах горит настороженность.

— Гвардейцы с очередной проверкой. Раз в месяц они патрулируют академии по своему списку. Ищут фантомов. — Играю бровями. — Помнишь мое обещание?

Айра округляет глаза, и в красивых зелёных глазах девушки вспыхивает искренний страх.

Конечно, помнит, что я ее сдам.

Я хватаю мимо проходящую стихийницу с младших курсов и обещающе цежу:

— Сейчас у нас будет тройничок, девочки. — Заталкиваю обеих под лестницу.

Гвардейцы с даром Чтецов идут по привычному им маршруту. От них никто не спрячется. Не скроет свой резерв. А у меня есть только один шанс… Если я правильно рассчитал время, то Айра подумает, что я ее спасаю. А Чтецы застукают ее за использованием ее убогого дара воровки. Омерзительный план, не достойный фамилии Дарквуд.

Но мать дороже принципов. Теперь у меня их нет. Временно, пока не верну свое. И каждый Фантом приближает меня к цели. Как раз и кровь ее возьму для ритуала Восхождения. А там… Да здравствует новый бог империи — Кайн Дарквуд.

Я толкаю притихшую первокурсницу, явно охреневшую от происходящего, в сторону Айры.

Нулевая замолкает и в молчаливом протесте ждёт объяснений.

— Теперь нас двоих зажимать собрался? Не многовато ли? — с привычным ей вызовом во взгляде бросает слова мне в лицо.

— Не обольщайся, — почти лениво отвечаю, оглядываясь, — побудь паинькой и делай всё, что я тебе велю. Съешь ее, мышка.

— Ты больной приду…

— Тише, мышка. — Дёргаю бровями, отрезая ее поток сознания. — Делай, что говорю, у тебя есть ровно минута.