— Ты никогда не был и не будешь один, брат, — качает головой Чейз. — Ты мне всегда был как брат. У тебя есть как минимум твой дракон, Истинная пара и я. А ещё Шайн и Джени, — продолжает перечислять.

— Мои родители…

— Тормози, Кайн, — вздыхает Чейз, морщась. — Да, мы с Шайном не лишились матерей, они не были Истинными наших отцов. Но мы тоже в каком-то роде последние из своей фамилии. Тебе трудно, я это знаю. Но мы тоже твоя семья. Мы все твоя семья. Мы есть друг у друга, ясно? И не смей даже думать о том, что ты останешься в одиночестве. Иначе это оскорбление для меня. Разве мы пустое место?

Сую руки в карманы брюк и останавливаю взгляд на лучшем друге.

— Чего уставился? — усмехается тот. — Я разве сказал неправду? Если бы я мог, забрал бы часть твоей боли. Но, к сожалению, ты её настолько лелеешь в себе, взращивая ненависть, что даже от услуг Шайна отказался. Он мог бы…

Чейз не продолжает. Гулко выдыхает и отводит взгляд на окно. Какое-то время мы молчим. А я, ворочая в голове тяжёлые мысли, выстраиваю план.

— Чейз, — глухо произношу, привлекая внимание друга, — я должен кое-что сделать. Но ты должен помочь Айре. Это сложно объяснить, но мне придется сделать кое-что дерьмовое…

— Я понял, — хмурится Чейз, подходя к окну. — Я подстрахую. Делай то, что должен. Я подхвачу твой план в процессе, и поверь, я знаю, к чему всё это приведет. Они поставили тебя перед выбором, и, если решение будет тяжёлым, я её вытащу ради тебя даже из самого пекла в Бездне. Ты с ней не говорил?

Мотаю головой. В груди разрастается свинцовая тяжесть.

Айра… Сколько же моей девочке пришлось пережить. И сколько ещё предстоит.

От осознания, каким куском дерьма я с ней был всё это время, меня заживо сжирает совесть.

Ашхарс деликатно молчит. Понимает, что подливать масла в огонь чревато. Да я и так осознаю, каким моральным уродом был с ней неоднократно. И сейчас увидеть ее, услышать ее звонкий дерзкий голос — это поставить под сомнение собственное решение. Решение нашей с ней общей проблемы с привязкой ее жизни к этому недоноску. Я избегаю смотреть на нее в академии. Будто один ее взгляд заставит меня затормозить. А я не должен поворачивать назад.

Потерпи, моя девочка. Я все исправлю.

— Тебе, Фолвуд, тоже придется сделать кое-что дерьмовое, так что не расслабляйся. — Ощущаю, как в груди раскручивается вихрь и адреналин бьёт в голову. — Возможно, мы все сдохнем, если не выгорит.

Чейз всегда умел считывать мои намерения и план в моей голове даже до того, как тот рождался в моих мозгах. Самый дерьмовый исход — это бесславно сдохнуть, сжигая империю.

— Заткнись, Дарквуд, — губы Чейза растягиваются в улыбке, — ты бы за меня тоже жизнь отдал, если бы пришлось. Это ли не дружба?

— Если я сдохну где-то в процессе, то…

— Обещаю, что не оставлю Айру и воспитаю нашего с ней сына, как твоего, — ржёт Чейз и подмигивает. — Кайн, я сделаю всё, чтобы защитить ее. Но я не смогу быть в двух местах одновременно, и тебе самому придется позаботиться о том, чтобы не сдохнуть где-то на полпути к твоей цели. Помнишь, что империя ещё должна встать на колени перед теневыми драконами?

И империя встанет. Или падёт.

И вселенская благодарность к другу вновь растекается в груди. Мне не обязательно ему все рассказывать, говорить, объяснять. Он всегда знает мои намерения по умолчанию. Иногда это пугает, но я знаю Чейза, он тот, кто действительно отдаст жизнь за друга без колебаний.

— С той минуты, как мы убьем её, у нас будет мало времени. — Прохаживаясь на комнате, бросаю взгляд на окно.

Её…

Бездна! Я говорю так обезличенно нарочно. И от этого хочется пустить пульсар себе в висок.

Большое бледное блюдце Луны словно подтверждает мои намерения.

— Кайн…

— Не перебивай. Будем надеяться, что Истинная Шайна — первоклассная целительница. У неё есть пара дней, чтобы потренироваться.

— Нужен некромант, — Чейз вмиг понимает ход моих мыслей. Смотрит на меня не моргая.

— Некромантов в Альваросе нет, — цежу я. — Их сюда не пустят. Но у госпожи Бриквен некромантская жилка есть, насколько я помню.

Госпожа Бриквен заведует целительским крылом в академии. Ее сынок учится на целительском на третьем курсе.

— Если план не сработает, Кайн? — Тень сомнения пробегает по лицу Чейза.

— То я лишусь Истинной, дракона и сожгу как минимум академию. И сверну наконец шею Римелу. А вы уж с Шайном будете действовать по плану «И».

— План «И» мне никогда не нравился, — хмыкает Чейз, который ненавидит импровизации.

— Тащи Шайна с его целительницей сюда, — решаю, что действовать будем быстро, пока я не передумал.

— А что дальше, Кайн?

Друг подходит к двери и прежде, чем выйти, с любопытством смотрит на меня.

— А дальше… — усмехаюсь невесело, понимая, что мне придется сделать две самые паршивые вещи в моей жизни…

Айра