Я спиной ощущаю его приближение. Теперь я знаю, как выглядит этот именитый Кайн Дарквуд. Жаль, что узнала об этом от ректора, а не при первой встрече с ним утром. И очень жаль, что не смогла его узнать утром…

Чувствую, как он наклоняется ко мне и на ухо произносит убийственно ласково:

— С удовольствием провожу тебя в саму Бездну, маленькая дерзкая мышка. Ты меня только дождись.

Сглатываю, ощущая, как по спине проносятся мурашки от неизбежности. И я даже не знаю, что именно меня пугает: его обещание или то, что я привлекла внимание самого Кайна Дарквуда.

Конечно, я не стану дожидаться этого психопата!

Рванув в сторону от ректората, я изучаю карту. Вначале получить ключи от комнаты, а затем, согласно расписанию, я успеваю даже на обед в столовую…

— Милочка, — смотрит на меня поверх очков тучная женщина, сидя в кабинете коменданта, — никаких ключей от комнат я таким, как ты, не выдаю. Ваше крыло в общежитии — северное. Найдешь свободную комнату — она твоя.

— А если не найду, прикажете жить в коридорах главного корпуса? — прямо смотрю ей в глаза. — Или драться за комнату с другими адептами?

Женщина усмехается, ставит печать на мой пропуск и отдает мне.

— Да победит сильнейший, добыв комнату в честном бою? — не сдаюсь я.

Но со стороны доносится знакомый звонкий смех.

— Северное крыло для изгоев, — весело произносит миловидная блондинка, подходя ко мне. В ней я узнаю свою единственную школьную подругу, с которой была потеряна связь из-за тех чудовищных событий.

— Джени! — не верю своим глазам, а сердце радостно подскакивает.

Ну конечно, должно же быть хоть что-то хорошее даже в закрытой академии!

— А ты не меняешься, Айра. — Подруга крепко обнимает меня. — Вот уж не ожидала тебя встретить! Особенно в Альваросе.

Джени с грустной улыбкой подхватывает меня под локоть.

— Теперь мы будем держаться вместе, — произносит девушка.

— Я была уверена, что ты учишься в имперской академии.

Джени шумно выдыхает и поворачивает голову к окну.

— Видишь вон того блондина в окружении таких же качков? — Она кивает на окно, из которого виден внутренний двор. Там в центре стоит большая компания драконорожденных. — Это Данте Лонзо. Он золотой дракон. Новая элита, новый «король». А такие, как мы, теперь изгои. Я и мои друзья оказались в этой академии потому, что наших отцов казнили.

Значит, она из семьи теневых драконов. Раздражение пробегает током. И хочется сбросить ее руку со своего локтя. Удивлена, как хорошо Джени скрывала это в школе чародейства.

— Когда-то мы учились в имперской престижной академии. Но нас сослали сюда как отбросов. Выдернули посреди нашего обучения. Все счета заморожены, хранилища опечатаны, родные казнены… Резиденции под печатью. Теперь Альварос — наш дом до конца учебы. А потом… Куда мы без денег, титула и семьи? Нам пока никто это не собирается возвращать.

— Я бы сказала, что мне жаль, но я не люблю лгать, — напряжённо отвечаю, шагая рядом с Джени.

— Ненавидишь теневых? Это неудивительно. Я потому никому не рассказывала о своем происхождении в школе. Теневые драконы всегда были сильнее и умнее других. И невыносимые, — смеётся девушка. — Их всегда тянуло к власти. Там им самое и место. Но разве золотых и их огненных приспешников убедишь?

— Невыносимые — это точно. Я уже поцапалась с одним, — признаюсь нехотя.

— Надеюсь, это был не Кайн, — задумчиво отвечает блондинка. — Иначе я не завидую тебе. Ты пойми, нас не трогают. Нас избегают не потому, что мы… — девушка замолкает, подбирая слова. — … Плохие. А потому, что боятся наших возможностей. Дарквуд, конечно, психопат редкостный, но у него на это есть все основания…

И вновь упоминание его фамилии вызывает злость. Один фантом предал их фамилию, а под истребление попали все!

— Так защищаешь, будто вы друзья.

— Мы и есть друзья, — с удивлением в голосе отвечает Джени, толкая массивную дверь в гостиную северного крыла.

Здесь мрачно и все в черно-серых тонах. Тускло освещают гостиную несколько торшеров, за столами сидят адепты и что-то читают и пишут. Третий курс, четвертый, пятый… Большинство из них в униформе боевого факультета.

Унылую картину разбавляет лишь веселое пламя в старом камине.

Меня удостаивают небрежным взглядом, мрачным и недоверчивым.

И у меня есть выбор: держаться подальше от теневых и прятаться, или бросить им вызов и держаться Джени. И я свой принимаю…

— Знаешь, я воспользуюсь твоим предложением держаться поближе, — отвечаю тут же, вспоминая угрозы Дарквуда.

И даже ощущаю странное предвкушение от нашей с ним встречи. Так, будто единственное развлечение в строгом Альваросе — действовать на нервы тому, кто, очевидно, готов меня придушить. К счастью, наши чувства с ним взаимны. И мне бы бояться всей душой, но злость на его фамилию побеждает здравомыслие.