Ее едва не снесло волной взметнувшихся эмоций: гнев, потрясение, ненависть, жажда мести… и посреди всего этого водоворота почти затерялась тянущая, разъедающая нотка неутоленного голода.
Он узнал ее тоже.
Королевство Гессардия, дворец правящего рода Акотали
три года тому назад
— Я на тебя рассчитываю, Ялла, — сказал брат, настойчиво заглянув ей в глаза. — От этой кампании зависит многое. Победа должна быть за нами, иначе погибнем все до единого. Мы не можем позволить себе получить удар в спину. Поэтому прощупай каждого, кто будет присутствовать на совете. Особенно этого, из дикарей.
Вилиан презрительно скривился.
Ялла закатила глаза.
— Ну сколько можно, Вил. Ты вырос среди этих «дикарей», ты правишь ими, а до сих пор считаешь их людьми низшей расы. Они такие же люди, как и вальханы, просто темноглазые и чуть смуглее. А генерал Фалман прекрасно отзывается об этом человеке. И лично за него поручился — это ли не высшая рекомендация?
Она не стала лишний раз напоминать о том, что король Гелин Акотали, их общий отец, вообще-то был женат на даргедийке, от которой родились Ялла и Эйлив. Вилиан, втайне гордившийся тем, что рожден от чистокровной вальханки, презирал мачеху до самой ее смерти. Впрочем, это не мешало ему испытывать братские чувства к младшеньким.
Но сейчас он лишь брезгливо сморщил идеально ровный королевский нос в ответ на упреки Яллы.
— Мне уже все уши прожужжали о том, какой этот Ильд военный гений и как он блестяще отражал атаки талардов на приграничье. Но в нем есть одна червоточина, которая не дает мне покоя. Просто прошу тебя, сестренка: присмотрись внимательно ко всем, а к нему особенно. У нас нет права на ошибку.
Времени на споры тоже не осталось. Дверь распахнулась, и в зал собраний вошли министры, советники и генерал Фалман со своим протеже. Представлять последнему никого не стали: братец решил с порога поставить даргедийского выскочку на место.
Как там его полное имя? Кажется, Арен Ильд. Типичное для коренных жителей: отрывистое и резкое. Местные обожали давать детям имена с этим грубым «д» или рычащим «р», которые так трудно было выговорить вальханам, впервые ступившим на даргедийскую землю. Их собственная речь отличалась мягкостью и плавностью.
Но Ялла, как и ее младший брат Эйл, принадлежали к первому поколению потомков завоевателей, родившихся на этой земле, так что оба языка не представляли для них никакой сложности.
Арена Ильда она видела впервые, а потому рассматривала исподволь, но с интересом. Сдержан, собран и чувствует себя довольно уверенно. Отвесил положенный королю поклон, обменялся рукопожатиями с главным казначеем и советником по торговле, кивнул генералу в ответ на какой-то вопрос и сел на отведенное место.
На Яллу он бросил беглый взгляд — и внезапно задержал его дольше, чем следовало. Несколько тягучих мгновений они смотрели друг на друга глаза в глаза, и в глубине его зрачков вспыхнуло что-то такое… неправильное. Вызывающее. Она бы даже сказала — порочное.
Ялла заставила себя вспомнить о приличиях и подарила улыбку генералу Фалману, коротко справилась о здоровье его жены. И лишь когда Арен Ильд отвлекся на разговор с соседом, она позволила себе украдкой изучить его получше.
Типичный представитель своей расы: смуглый и кареглазый. Темная грива волос крупными волнами спадает на плечи. Молод — точно не старше Вила, которому двадцать три. Физически развит, и лицо у него по-мужски привлекательное. Волевая челюсть, нос с едва заметной горбинкой, живые глаза, идеально очерченные брови с надменным изломом. Но губы… Они притягивали взгляд, как магнитом. Крупные, с отчетливым резковатым контуром, рельефные и мягкие одновременно. Как это называется — чувственные? О да, Ялла поймала себя на том, что охотно прочувствовала бы эти губы своими.
И немедленно устыдилась. Вот откуда у нее такие развратные мысли?
А еще на этих залипательных губах блуждала нагловатая полуулыбка, которая не исчезла даже тогда, когда слово на совещании взял сам король.
Соберись, Ялла. Ты член правящей семьи, личный советник короля, тебя позвали на закрытое военное совещание не для того, чтобы ты таращилась на мужские губы. У тебя, между прочим, жених имеется. Так что соберись и за работу.
Работа была привычной и несложной. Всех присутствующих Ялла «прощупала» неоднократно до этого дня, и сегодня в их эмоциях ничего не изменилось. Вилиан зря искал предателей среди своих людей: они были верны и вовлечены в общее дело. Каждый по-своему, но точно без злого умысла.