— Возможно, это похищение. Но за прошедшие две недели никто не потребовал выкуп. Я… просто теряюсь в догадках. Добрые люди из местных поделились секретом: если кто и может что-то знать, то спрашивать надо у вас, в гостинице «Перекресток путей». Вот, посмотри. Не видел ли ты этого человека?

И она развернула перед ним листок бумаги. Нарисованный на одной его половинке Эйл не слишком походил на себя и казался взрослее, мужественнее. Янтарный цвет волос и прозелень в радужках глаз темным грифелем нельзя было передать, но к чертам лица и одежде художник отнесся с большим вниманием. На другой половинке листа был изображен экипаж.

Долговязый бегло взглянул на рисунок и гораздо, гораздо дольше рассматривал ее саму, словно прикидывал, достойна она ответа или нет. Ялла, затаив дыхание, отмечала его внутреннюю борьбу между нежеланием откровенничать и человечностью, но в конце концов его взгляд потеплел.

— Муж, что ли?

Она печально опустила ресницы, предпочитая не отвечать на прямой вопрос. Но смирение и скорбь на лице женщины, вкупе с трогательными мольбами о помощи, как правило, действуют на мужчин куда лучше, чем прямые расспросы переодетых ищеек из службы королевской безопасности.

И оказалась права: долговязый снизошел до ответа.

— Сам я похожего человека не видел, хотя, по правде, нечасто разгуливаю по улицам Алдора. Могу лишь сказать, что сюда этот парень точно не заглядывал, я бы запомнил. Но ты, красотка, не расстраивайся раньше времени. Есть у меня кое-какие догадки, куда мог подеваться твой муж. — И он, заговорщицки наклонившись к ней, кивнул в сторону зала. — Вон там, в углу, сидит человек. Тот, что сам с собой играет в стратегию. Он как раз зарабатывает на жизнь тем, что торгует всяким, в том числе информацией. А порой и поисками людей не брезгует. Спроси у него. Если уж и он ничего не знает, тогда, увы, не поможет никто.

В Ялле заново вспыхнула надежда — и наверняка отразилась на лице, потому что долговязый насупился и счел нужным предупредить:

— Только имей в виду, красотка: это весьма уважаемый человек, но характер у него непростой. Обращайся к нему вежливо и дай понять, что не поскупишься на оплату.

— Благодарю тебя за советы, друг, — разволновавшись, сказала Ялла и положила на барную стойку крохотную монетку. — Продай-ка мне стаканчик того, что этот уважаемый человек больше всего уважает в вашем заведении. Сдачи не нужно.

Долговязый глянул вниз и крякнул: верно, не ожидал, что красотка в мужских штанах заплатит золотом.

А Ялла, подхватив выданный стакан, поторопилась к тому самому столу, который облюбовал всеми уважаемый и очень нужный ей человек.

Тот сидел, навалившись локтями на стол и склонив голову, с которой не потрудился снять широкополую шляпу, над разложенной игральной доской. Ялла бегло оценила расположение фигур: партия была почти доиграна. Осталось лишь три или четыре правильных хода, и цитадель «противника» будет взята.

Ялла поставила стакан на стол и пальчиком пододвинула поближе к игроку.

Уважаемый человек не отреагировал никак. Даже головы не поднял.

Она помедлила немного и, не дождавшись приглашения, села напротив. Отразила позу собеседника, уложив локти на стол и наклонившись вперед. Потянулась к его эмоциям.

Ленивая расслабленность. Что-то яркое, похожее на удовольствие от игры. И легкий оттенок досады, только неясно, чем она вызвана: либо партия складывалась не так, как ему хотелось, либо он недоволен тем, что ему помешали.

А Ялла, в свою очередь, подосадовала, что не спросила у долговязого имени этого уважаемого человека. Но не вставать же снова и не повторять свой заход — это выглядело бы нелепо.

Однако время шло, и она начала терять терпение.

— Добрый вечер. Мне сказали, что в прекрасном городе Алдор нет человека, который знал бы столько секретов, как вы. Я готова заплатить за один из них.

Никакой реакции. Разве что раздражение стало давить на нее отчетливей.

Нехорошо. У Яллы от волнения вспотели ладони.

Он переставил одну фигуру со стороны «противника» и съел дозорного, который не представлял никакой угрозы. Странный ход. Ялла закусила губу и подождала еще. Рано или поздно ему придется обратить на нее внимание.

Но уважаемый человек словно заснул над доской. Ни движения, ни звука. И никакого любопытства в отголосках чувств.

Ялла ждала, ждала и ждала.

— Эй! Не хотите глотнуть, пока напиток в стакане еще холодный?

Молчание. Затягивать эту нелепую ситуацию дальше стало невыносимо. Поэтому Ялла решительно протянула руку к доске и сделала те самые четыре хода, которые привели к захвату вражеской цитадели.

Пожалуй, это было опрометчиво. И не слишком учтиво. Но зато возымело действие: уважаемый человек наконец поднял голову и посмотрел ей в лицо.

О, милосердный Судья, читающий в душах! Лучше б ты сжег душу Яллы еще до зачатия и не допустил ее рождения в этом мире.