– Здорово, – мрачно хмыкнула Джелайна. – Получить в придачу к мужу целый выводок чужих детишек мал мала меньше – заветная мечта любой женщины, что и говорить.
Олквина уже не держали ноги. Устало опустившись на лавку, он заставил Джелайну сесть рядом.
– Значит, ты не хочешь быть моей женой? – расстроенно спросил он.
– Я не хочу, чтобы из-за меня ты испортил себе жизнь, – тихо ответила она. – Подумай сам: ведь твою супругу полагается внести в ваше генеалогическое древо. Что ты туда добавишь? Какая-то Анерстрим, безвестная иноземка? Взялась незнамо откуда и, не старея, пережила тридцать поколений. А что на это скажет твой брат?
Бенвор тоже вспомнил старый гобелен с узорчатыми краями, сплошь покрытый именами из знатных родов, уходящих корнями в глубину веков.
– Я надеюсь, что Ланайон жив и здоров, – проговорил он. – Его имя прекрасно смотрится на главной ветви Олквинов. А мне хватит места и на боковом отростке. Мне и моей любимой иноземке, – улыбнулся он, погладив ее по щеке. – Остальные пусть думают что хотят.
– Ты можешь сильно пожалеть об этом, – предупредила Джелайна.
– Никогда, – уверенно возразил Бенвор. – Я пожалею, если позволю тебе переубедить меня.
Она помолчала, напряженно уставившись в одну точку. Олквин терпеливо ждал, наблюдая, как в искристых глазах сменяются самые разные оттенки эмоций. Оставалось лишь догадываться, какое смятение царило в душе Джелайны.
– Да уж, – наконец усмехнулась она. – Угодить в родословную благородного семейства… Половина конторы удавится от зависти. А уж как мне влетит от начальства за такую авантюру…
– Так ты согласна? – оживился капитан.
Женщина покусала губы, зажмурилась.
– С одним условием, – помявшись, буркнула она. – Нет, с двумя.
– Я приму любые условия, сколько бы их ни было, и выполню любые пожелания, чего бы они ни касались, – подхватил Бенвор. – Это не ради женитьбы. Все будет так, как ты захочешь, отныне и навсегда.
– Всегда? – еле слышно уточнила Джелайна. – Ты действительно настолько веришь мне?
– Кому же мне еще верить, если не тебе? Ты держала в руках мою жизнь. Никто бы не уберег ее лучше.
Женщина часто заморгала и уткнулась лицом ему в плечо.
– На улице холодно, – напомнил Бенвор. – Они замерзнут. Говори скорее.
– Ой, – встрепенулась она. – Пускай возвращаются. Это же не срочно.
– Что значит – не срочно? – возмутился капитан.
– Сначала надо убедиться, что твой брат с семьей живы, – упрямо отозвалась Джелайна. – Если… если титул барона перешел к тебе, ты выберешь пару из своего круга. Это мое первое условие. Не спорь, ты обещал.
– Черт… – опустил голову юноша. – Хорошо, я согласен. Второе?
Она нервно хрустнула пальцами и выдавила:
– Я не хочу воспитывать всех твоих детей!
Бенвор с облегчением рассмеялся. Джелайна легонько стукнула его кулаком.
– Не смейся надо мной! Оно мне надо?
– Не волнуйся, все бастарды мне не нужны, хватит и одного. Веанрис – та даже родными детьми не очень-то себя утруждает. Олквинам не привыкать расти с няньками. Пусть мой наследник пока живет с матерью. Единственное, на чем я настаиваю, – чтобы именно ты его обучала. Сама передай ему все – и знания, и свои умения.
Продрогшие люди вернулись в тепло. Отец Паритэн поддержал решение об отсрочке:
– Правильно, сын мой. Не дело это – наспех венчаться. Поправляйся и приходи в часовню своими ногами.
Даина тоже внесла свою лепту:
– Не уважаете вы свою невесту, милорд. Пристало ли леди выходить замуж с бухты-барахты, в старом перешитом платье кухарки? Даже крестьянки наряжаются в самое лучшее. Да и людям тоже обидно будет не повеселиться на господской свадьбе. Сколь страху все натерпелись, из-за чумы-то. Надо все подготовить как следует.
– И какая свадьба без господина барона, главы рода? – сказал последнее слово Платусс. – Непорядок.
– Да вы сговорились, – с досадой хмыкнул Бенвор.
Назавтра Уилкас отправился в столицу. Он собирался незаметно пробраться в Олквинау, чтобы разузнать о судьбе родных Бенвора, успокоить их несомненную тревогу из-за чумы и, если получится, потихоньку привезти Ланайона и Веанрис на свадьбу. Его ждали три дня. Когда Хоркан уже собрался ехать следом, Воллан вернулся.