Мальчишка, слегка прихрамывая, но довольно бодро, пошёл в сторону родника. Вскоре он пришёл, неся в руках импровизированную мисочку из коры, и у меня появилась возможность немного попить. После нескольких глотков воды стало полегче.

– Ну, привет ещё раз, Вик, – сказала я.

– Привет. А тебя как зовут?

– Ты знаешь, я не уверена, что правильно помню, – сказала я, – но мне очень интересно: Откуда ты помнишь, как тебя зовут?

Вик посмотрел на меня, а потом осторожно произнёс:

– А я ничего и не забывал. Оказалось, что мальчишка живёт здесь же, в лесу. До «судного дня» жил с бабкой-знахаркой, вдвоём, потому что родители давно умерли. И вот несколько дней назад, как раз в тот самый день, когда я очнулась в этом лесу, всё и произошло.

– Бабка вдруг захрипела, вот так схватилась, – Вик показал на сторону сердца, –хорошо, что я рядом был, – сказал Вик, и грустно добавил: – Только и успела мне сказать, чтобы я шёл в деревню, один не оставался... и померла бабка-то. Мальчишка шмыгнул носом, глаза его наполнились слезами. Я положила руку ему на худое, но крепкое плечико.

– Ну, я её похоронил и пошёл в деревню с Лориком, – продолжал он. – А там ужас! Никто никого не помнит, а потом пришли эти… воины Доминиона.

– Постой... как ты сказал? – переспросила я.

– Воины Доминиона. Так они себя называли, – повторил Вик.

– Они тебя не видели? – спросила я.

– Нет. Я, знаешь, какой ловкий! – с гордостью сказал Вик.

Я скептически посмотрела на его бок.

– Ну, это не считается! – обиделся мальчишка.

Мне пришлось признать:

– Да, если ты не попался этим воинам, то я уверена, что ты действительно ловкий.

– Ну так вот, – Вик нахмурился, вспоминая, – они разделили всю деревню, что-то проверяли, часть деревенских увезли с собой. Но семейных всех оставили.

– А откуда же они узнали, что они семейные?

– Ну так их как-то проверили, распределили по домам, я смотрел, никого не перепутали, – сказал Вик,

– А ты что? – спросила я. Вик махнул куда-то в сторону:

– В деревню я больше не ходил, вернулся в дом, где мы с бабкой жили. Решил, что пока тут буду.

– А сюда что пошёл? – снова спросила я.

– Так охотиться! А эта яма, видать, давно была вырыта. Лорик побежал, а я за ним, но он удержался, а я… нет, – Вик виновато потупился.

– Ты очень удачно упал, – сказала я.

– Да, – сказал Вик. – А ещё удачнее, что ты пришла, я думал, всё, не выживу. Ну так как тебя зовут? – спросил он.

– Знаешь, Вик, называй меня Алекс.

– Уверена? – недоверчиво спросил Вик. – Ты же не парень.

Я посмотрела на него:

– Ишь, какой глазастый... Вик смутился:

– Ладно, Алекс, значит, Алекс. Алекс, а что с тобой случилось? Кто это тебя так?.. – Вик показал на перевязанную руку, сквозь «бинты» проступала кровь. Раны не заживали. Я вспомнила, что это могло быть из-за слюны химеры.

– Я бежала из города. От воинов Доминиона, – честно сказала я.

– Из столицы? – удивился мальчишка. – Ты прошла через Шепчущий лес?

– Да, – улыбнулась я.

– Видела падальщика? – шёпотом спросил Вик.

– Видела, – я кивнула.

– И ты выжила? – шёпот Вика стал зловещим.

– Он был занят, когда я его видела, – снова улыбнулась я. – Рыбу ловил.

– Брешешь... – Вик явно мне не верил.

Я многозначительно промолчала. Глаза Вика округлились.

– А ты как в долину спустилась? Ты что, прыгнула в Шиварский водопад?! – восхищённо спросил Вик. Я снова промолчала.

– Ты что? Искра*? – у мальчишки глаза стали круглыми, и он внимательно посмотрел на мои рыжие волосы, вернее на их остатки.

(Искра - дочь болини Матери Пламени, выдумано автором)

- Да, я прыгнула. Иначе никак было не оторваться от преследования, - ответила и не стала разуверять мальчишку, что я не Искра, мне это даже показалось забавным.

И вдруг у меня закружилась голова, и я прикрыла глаза.

- Слушай, Алекс, а пойдём со мной в наш с бабкой дом, предложил Вик. В этот лес никто не приходил и раньше, а теперь-то, наверное, даже в деревне не помнят, что мы тут жили.

- Спасибо, Вик, - сказала я. - Я и сама хотела напроситься. Мне надо бы отлежаться.

- Идём! - обрадовался мальчишка. А у бабки там всякие травки, я кое-что знаю, бабка учила, заварим, и вылечишься быстрее.

Я подумала, что, если дом спрятан в лесу, может быть, нам удается там какое-то время отсидеться.

Так я оказалась в доме знахарки. Судя по всему, бабка у Вика действительно была ведающей, потому что в доме, в специальной сухой комнате, было много сушёных трав и настоек, порошков и снадобий. Это было настоящее богатство в текущих условиях. Многое было подписано, а что не было, то легко угадывалось по запаку или внешнему виду. Знания у меня воплывали, как только я определяла средство. Теперь я точно вылечусь.