Мы сделали это.

Через два часа, когда солнце уже полностью взошло над столицей, замки на дверях с лязгом открылись. На пороге появился герцог Де Валь в сопровождении четырех гвардейцев. Он был одет в парадный, расшитый золотом камзол - готовился к суду Высшего Совета, чтобы наблюдать за казнью или триумфом.

Его тяжелый взгляд мгновенно метнулся к сыну.

Кайден стоял у окна, уже одетый в свежую белую рубашку и строгий черный сюртук. Он медленно повернулся к отцу и демонстративно поднял правую руку, закатывая рукав. Идеально чистая кожа. Ни следа проклятия.

Герцог замер. Лицо старого интригана, скрытое под маской надменности, дрогнуло. Он сделал несколько быстрых шагов вперед, вглядываясь в сына так, словно видел призрака.

Я стояла в тени у стены, сжимая в руках тяжелую, темную сферу, наполненную Скверной.

Алистер Де Валь медленно перевел взгляд на меня. В его синих глазах вспыхнул фанатичный, почти безумный огонь абсолютного триумфа. Он запрокинул голову и рассмеялся - громким, раскатистым смехом, от которого мороз продирал по коже.

— Невероятно... — выдохнул герцог, подходя ко мне. Он даже не попытался прикоснуться к сфере, инстинктивно чувствуя запертую в ней смерть. Он смотрел только на меня. — Ты создала чудо, девчонка. Настоящее чудо, превосходящее законы мироздания.

Я склонила голову, натягивая на лицо привычную, бесстрастную маску.

— Я выполнила условия контракта, Ваша Светлость. Ваша очередь.

Герцог усмехнулся, его взгляд скользнул по моему изможденному лицу.

— Признаюсь честно, Спарк. Я не собирался оставлять тебя в живых. Даже если бы у тебя всё получилось. Такая сила, такие знания в руках простолюдинки... это опасно. Я планировал перерезать тебе горло прямо здесь и сбросить тело в канал, а пекарню твоего отца отдать огню, как и обещал, чтобы не оставлять свидетелей.

Краем глаза я заметила, как напрягся Кайден, как его рука инстинктивно дернулась к поясу, где должно было висеть оружие. Я предупреждающе посмотрела на наставника.

Не сейчас.

— Но теперь... — герцог задумчиво потер подбородок. — Теперь я вижу, что ты слишком ценный ресурс, чтобы разбрасываться им. Ты не просто спасла моего наследника, ты дала моему роду оружие против самой Бездны. Ты будешь работать на меня, Элиана. В моей личной лаборатории. И поверь, я озолочу тебя так, что твои родители купят все пекарня этой Империи.

Я подавила тошноту, подступающую к горлу, и вежливо кивнула.

— Сочту за честь, лорд Де Валь.

— Отлично, — герцог поправил манжеты с хищной, самодовольной улыбкой. — А сейчас приведи себя в порядок и переоденься. Экипажи уже поданы.

— Экипажи? — нахмурилась я.

— Разумеется. Ты едешь с нами в Цитадель Инквизиции, — заявил он, и в его голосе прозвучало предвкушение грандиозного спектакля. — Сегодня мы уничтожим репутацию Высшего Совета. Мой сын публично докажет свою чистоту, а инквизиторы, обвинившие лорда Де Валя в ереси, падут на колени. Ты должна увидеть свой триумф, Спарк. У нас сегодня великий день.

Цитадель Инквизиции встретила нас давящей, монументальной тишиной, которая бывает только перед началом страшной бури.

Огромный зал суда, высеченный из белого камня, был заполнен до отказа. На резных балконах, скрытые полумраком, перешептывались представители высшей элиты столицы - стервятники, слетевшиеся в предвкушении падения великого дома. В центре, за полукруглым столом из черного дерева, восседал Высший Совет - двенадцать суровых старцев в золотых мантиях.

Я стояла в тени мраморной колонны, за спиной герцога Де Валя и его свиты. В кармане моего комбинезона тяжелым, обжигающим грузом лежал «Ловец Искр», скрытый иллюзорным плетением. Если что-то пойдет не так, эта сфера наш единственный и самый страшный аргумент.

Кайден стоял в самом центре зала, внутри выжженного на полу защитного круга. На нем не было кандалов - статус лорда обязывал Инквизицию соблюдать формальности до вынесения приговора. Он держался безупречно, его лицо было непроницаемым. От прежней изможденности не осталось и следа. Его резерв, освобожденный от пожирающей Скверны, восстанавливался с пугающей скоростью, и воздух вокруг него едва заметно дрожал от переизбытка силы.

— Лорд Кайден Де Валь! — прогремел голос Верховного Инквизитора Клеменса. Звук многократно отразился от сводов, заставляя трибуны замолчать. — Вы предстали перед Высшим Советом по обвинению в тягчайшем преступлении против законов Империи: в использовании и сокрытии магии Теневой Стороны. Сотни студентов и магов видели, как из ваших рук вырвалась Бездна на Арене Академии.

Клеменс подался вперед, скрестив на груди унизанные перстнями пальцы.

— Вы уничтожили Костяного Ткача копьем из чистого мрака. Вы впустили Скверну в свою кровь. Что вы скажете в свое оправдание, прежде чем костер очистит вашу душу?