Но я понимала, что этого катастрофически мало. Учебники для первого курса давали лишь базу, фундамент. А для турнира Семи Башен, где на арену выпускали сильнейших старшекурсников, нужна была настоящая боевая теория, подробные бестиарии, схемы выживания в экстремальных условиях и продвинутая артефакторика.

«С завтрашнего дня плотно засяду в библиотеке», — твердо пообещала я сама себе, откидываясь на спинку стула и потирая воспаленные глаза. Я перерою весь академический архив, выпрошу пропуск в закрытую секцию, если понадобится. Чем больше заклинаний, связок и информации о слабых местах монстров я смогу найти, тем проще нам с Роуэном будет выжить. Знания – это тоже оружие, и я собиралась вооружиться до зубов.

Я бросила короткий взгляд на окно. За стеклом всё еще царила непроглядная тьма, но до рассвета оставалось всего несколько часов.

Короткий, тревожный сон не принес никакого облегчения. Когда за окном едва начало сереть, я уже была на ногах. Желудок жалобно сводило от голода - о завтраке в Трапезной не могло быть и речи, я и так едва успела умыться и натянуть тренировочный костюм из плотной кожи.

Спускаясь по винтовой лестнице в подземелья Северной башни, я мысленно повторяла свойства железного терновника и ядовитой клещевины.

Тренировочный зал встретил меня пронизывающим холодом и гулким эхом. Привычных мягких ковриков для медитации, на которых мы сидели раньше, не было. Зал был абсолютно пуст, если не считать высокой темной фигуры магистра Де Валя, застывшей в центре помещения.

Он даже не поздоровался.

Стоило мне сделать шаг за порог, как дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась, отрезая путь к отступлению. Кайден молча поднял руку и щелкнул пальцами.

Воздух впереди исказился, задрожал, и из сгустившейся тьмы вышло чудовище. Размером с крупного теленка, сотканное из клубящегося черного дыма и подпалин, оно припало к каменному полу. Два горящих багровым огнем глаза уставились прямо на меня. Из приоткрытой пасти, усеянной бритвенно-острыми клыками, на пол капала шипящая слюна, оставляя на камне выжженные следы.

Гончая Бездны. Боевая иллюзия высшего порядка.

— Начинаем, — равнодушно бросил Кайден, отступая в тень.

Гончая издала леденящий душу потусторонний рык и рванула с места. Скорость твари была просто немыслимой.

Паника сковала мои легкие. Я инстинктивно вскинула руки, торопливо выплескивая магию Жизни, чтобы создать перед собой плотный щит из переплетенных корней. Зеленая стена взметнулась из-под каменных плит, но гончая даже не замедлилась. Она врезалась в мой щит с такой силой, что толстые корни разлетелись в щепки, словно сухие прутики.

Тварь сбила меня с ног. Я больно ударилась спиной о камень, чудом успев откатиться в сторону, когда клацающие челюсти сомкнулись в миллиметре от моего лица.

— Твои щиты слабы, Спарк! — голос Кайдена хлестнул меня сверху, пока я судорожно пыталась подняться. — Они годятся только от дождя! Ты на арене, а не в оранжерее! Сражайся!

Гончая развернулась, готовясь к новому прыжку. Адреналин ударил в голову, вымывая остатки страха и заменяя его жгучей, отчаянной злостью. Я вспомнила свои ночные записи. Растения - это не только защита. Это оружие.

Я не стала тратить время на новые стены. Когда тварь снова бросилась на меня, я выбросила руки вперед, целясь прямо под её когтистые лапы. Моя магия хлынула в пол, и из щелей между камнями молниеносно вырвались не толстые корни, а тонкие, гибкие плети железного терновника. Они змеями обвились вокруг лап иллюзии, намертво прибивая её к полу.

Гончая взревела, пытаясь вырваться, её когти рвали терновник, но я вливала в него силу, заставляя расти быстрее, чем она успевала его уничтожать.

— Лучше! — крикнул Кайден. — Но она всё еще может дышать огнем! Что дальше?!

Я не успела ответить. В следующее мгновение по моим ментальным щитам, которые я в суматохе боя забыла укрепить, ударил ментальный таран магистра. Боль вспыхнула в висках. Контроль над терновником дрогнул, и гончая, вырвав одну лапу, с размаху ударила меня когтями.

Иллюзия или нет, но боль была абсолютно реальной. Острая вспышка обожгла предплечье, ткань тренировочной куртки треснула. Я вскрикнула, падая на колено, но упрямо сжала зубы.

— Не смей отвлекаться! — рычал наставник, продолжая давить на мой разум. — На арене будут иллюзионисты! Они залезут тебе в голову, пока твари будут рвать твое тело! Раздели потоки!

Это был настоящий ад. Следующие два часа слились для меня в бесконечную карусель из кувырков по жесткому полу, возведения новых, более агрессивных растений, попыток удержать разум закрытым и жгучей боли от иллюзорных клыков и когтей. Я выращивала ядовитые споры, заставляя гончую слепнуть, создавала скользкий мох, чтобы она теряла равновесие, и получала удар за ударом по своему ментальному барьеру.