Я вошла в эти покои глубокой ночью, с трудом удерживая в руках тяжелый поднос со стерильными бинтами, алхимическими реагентами и инструментами для забора крови.

Дверь за мной с лязгом закрылась. Замки щелкнули, отрезая нас от остального мира.

Кайден сидел на краю широкой кровати, тяжело опираясь локтями о колени. На нем были простые черные брюки и расстегнутая белая рубашка, пропитанная запекшейся кровью. Его лицо пугающе осунулось, а Бездна... она вырвалась из-под контроля. Черная, пульсирующая паутина ядовитых вен оплетала всю его правую руку, угрожающе ползла по ключицам и впивалась в шею.

Услышав шаги, он медленно поднял голову.

Когда он увидел меня в этом проклятом особняке, на территории своего безжалостного отца, в его воспаленных глазах мелькнуло абсолютное, искреннее непонимание. А затем его накрыл глухой, первобытный ужас. Он решил, что его отец добрался до меня, чтобы наказать его.

— Элиана?.. — его голос сорвался на хрип. Он дернулся, пытаясь встать, словно хотел закрыть меня собой. — Что ты здесь делаешь? Уходи. Немедленно. Как он тебя поймал?!

Он тяжело дышал, в его взгляде плескалась паника. Он не знал ни о моем плане, ни о добровольной сделке.

Я с громким стуком опустила поднос на дубовый стол. Мне нужно было играть свою роль перед следящими кристаллами, и одновременно - передать Кайдену всю информацию, чтобы он понял, что происходит.

— Заставил? О, вы недооцениваете мое благоразумие, лорд Де Валь, — громко, с подчеркнутым хладнокровием и легкой насмешкой произнесла я, чтобы каждое слово эхом разнеслось по комнате. — Ваш отец собирался сжечь мою пекарню. Но оказалось, что с Его Светлостью вполне можно вести переговоры.

Кайден замер. Ужас в его глазах сменился растерянностью, а затем начало проступать неверие.

— Переговоры? Ты... ты пришла к нему сама?

— Именно, — я вздернула подбородок, глядя на него свысока. — Помните тот дневник мастера Иллариона, который вы так любезно оплатили в книжной лавке? Вы думали, я ищу способы выжить на Турнире. А я искала способ заработать. В той книге есть чертежи абсолютного вакуумного сосуда.

Я видела, как меняется его лицо. Как шестеренки в его гениальном уме со скрипом поворачиваются, складывая кусочки пазла.

— Ты предложила ему вытянуть Скверну, — тихо, убито констатировал Кайден, опускаясь обратно на кровать. Он смотрел на меня так, словно видел впервые. — Ты пришла в дом к чудовищу и заключила с ним контракт, пообещав сделать то, что не под силу высшим артефакторам Империи?

— Жизнь моей семьи стоит того, чтобы рискнуть, магистр, — отчеканила я ледяным тоном. — А золото герцога обеспечит мне безбедное будущее. Я создам «Ловец Искр» на основе магии Жизни и очищу вас к началу суда.

— Ты глупая, самоуверенная девчонка, — прохрипел он, с отвращением отворачиваясь. Я видела, как в нем закипает ярость - он злился на мою безрассудность, на то, что я сунула голову в петлю его отца. — Как только он поймет, что твоя идея просто теория, он убьет тебя. Ты не выйдешь из этого дома.

— Это уже мои проблемы. Сядьте прямо, лорд Де Валь, — приказала я жестким, стальным тоном, сокращая между нами расстояние.

Кайден резко обернулся. Его глаза вспыхнули синим пламенем, он инстинктивно потянулся к магии, чтобы оттолкнуть меня, но подавляющие руны в стенах тут же загорелись багровым. Наставник глухо зашипел от боли, хватаясь за плечо.

Я воспользовалась его слабостью. Шагнув вплотную, я положила ладони на его грудь и с силой толкнула назад.

— Вы мой рабочий материал, магистр. Не смейте сопротивляться, если хотите жить, — громко, с циничной издевкой бросила я для ушей герцога.

А затем, подавшись вперед, я склонилась над ним, делая вид, что внимательно осматриваю черную пульсирующую паутину на его шее. Мое лицо оказалось в опасной близости от его лица. Тяжелая завеса моих распущенных волос надежно скрыла нас от мертвых глаз артефактов на потолке.

Кайден гневно стиснул челюсти, готовясь выплюнуть очередную ядовитую фразу, но я опередила его. Прижавшись губами к самому его уху, я едва слышно, на одном лишь прерывистом выдохе прошептала правду:

— Молчи и подыгрывай мне. Он слушает. Я соберу этот чертов сосуд, мы вырвем из тебя Скверну, а потом исчезнем. Я клянусь, я не оставлю тебя ему. Только доверься мне.

Кайден вздрогнул всем телом, словно сквозь него пропустили разряд молнии.

Его дыхание оборвалось. Я медленно отстранилась, всё еще сохраняя на лице маску высокомерной, расчетливой стервы, но посмотрела прямо ему в глаза.

И там, на дне этого стылого синего океана, глухая ярость вдруг с оглушительным треском раскололась. Он понял. Понял, что всё это блеф для его отца. Что я не продалась за золото, а пошла на безумный, самоубийственный риск, чтобы спасти его от костра Инквизиции и от тирании герцога.

Его здоровая рука судорожно дернулась и мертвой хваткой вцепилась в мое запястье. Его длинные пальцы мелко дрожали.