Он подался вперед, опираясь локтями о колени, и впился в меня своим пронзительным взглядом.

— Если ты не научишься ставить ментальные щиты, любой сильный телепат Академии сможет прочесть тебя, как открытую книгу. А через тебя - дотянуться до меня. Я этого не позволю.

— И... как мне это сделать? — нервно сглотнув, спросила я. Мои ладони вспотели. — Мадам Роза учила нас чувствовать потоки земли, но ментальная магия... это же совсем другое.

— Принцип тот же, — сухо отозвался Кайден. — Магия Жизни - это созидание. Ты должна визуализировать преграду. Не деревянный забор, который можно сжечь, и не стекло, которое можно разбить. Тебе нужно создать в своем разуме нечто абсолютно непроницаемое. Глухую стену. Плотный туман. Лабиринт из терновника. Что угодно, что станет твоим личным бункером.

Он плавно поднял руку. На кончиках его длинных пальцев заискрилась бледно-голубая, почти призрачная энергия.

— Правила просты, Элиана, — его тон стал вкрадчивым, пугающе-мягким. — Сейчас ты закроешь глаза и попытаешься выстроить этот щит. А я буду бить.

— Бить? В смысле... магией? — я испуганно дернулась назад.

— В смысле разумом, — Кайден чуть склонил голову. — Я буду проникать в твою голову. Искать лазейки. Давить на твои эмоции, вытаскивать на поверхность твои страхи, сомнения и... воспоминания. Я буду провоцировать тебя, пока твой щит не треснет.

Мое дыхание перехватило.

— Но вы же... вы увидите...

— Всё, — жестко закончил он за меня. — Если ты не сможешь меня вытолкнуть, я увижу всё. Каждую твою мысль. Каждую слабость. Со всеми подробностями.

От этого прямого намека меня бросило в жар. Перед глазами снова вспыхнули пепел, черные крылья и его губы на моей щеке.

— Вы не имеете права! — возмутилась я, инстинктивно обхватывая себя руками за плечи. — Это моя личная жизнь! Мои мысли!

— У адептов, связанных с энтропией, нет личной жизни, — отрезал Кайден, и его магия вспыхнула ярче. — В реальном бою враг не будет спрашивать разрешения, чтобы выпотрошить твой разум. Закрывай глаза, Элиана. И строй свою стену. Потому что я начинаю.

Я судорожно выдохнула и послушно закрыла глаза.

Вдох. Выдох. Я потянулась к своей магии, живо представляя, как из влажной, плодородной земли прорастают сотни толстых зеленых побегов. Они переплетались, утолщались, покрывались грубой корой и острыми, ядовитыми шипами, мгновенно образуя плотную, непроницаемую стену из диких лиан. Мой личный маленький мирок, дышащий жизнью и силой.

«Хорошо, — подумала я, укрепляя корни. — Пусть только попробует пробиться.»

Удар, конечно же, обрушился без предупреждения.

Это не было похоже на физическую боль. Это был пронизывающий до костей ледяной сквозняк, который с размаху, словно таран, ударил в мою мысленную преграду. Лианы жалобно затрещали.

— И это всё? — холодный, насмешливый голос Кайдена зазвучал прямо у меня в голове, отдаваясь эхом от стенок черепа. — Заборчик для огорода? Я просил хотя бы стену, Спарк.

Я стиснула зубы и направила еще больше силы, наращивая толщину лиан и заливая просветы липким древесным соком.

Но Кайден был безжалостен. Его разум ощущался как отточенный кинжал, который методично, слой за слоем, хирургически точно срезал мою защиту. Я чувствовала его давление - тяжелое, неотвратимое, подавляющее.

— Ты слабая, — продолжал давить он, и каждый его мысленный укол заставлял меня злиться всё сильнее. — Ты прячешься, вместо того чтобы бить в ответ. Откройся. Покажи мне, как ты дрожишь, когда вспоминаешь лорда Вейна. Что ты чувствуешь, когда этот дурак с факультета Воздуха улыбается тебе. Покажи мне, почему ты покраснела за завтраком. Впусти меня, Элиана.

— Убирайтесь из моей головы! — выкрикнула я вслух, чувствуя, как по щекам текут злые слезы от перенапряжения.

Моя злость, подогретая его издевками и моим собственным страхом, достигла пика. Я больше не хотела защищаться. Я хотела отбросить его, ударить в ответ всей той силой, что кипела внутри.

И в этот момент наивысшего напряжения что-то щелкнуло.

Ментальная нить, невидимо связывающая нас, натянулась до предела и вдруг завибрировала в обратную сторону. Вместо того чтобы возвести очередную стену, моя разозленная магия хлынула по этому открытому каналу прямо в его разум, с разгона пробив его собственные щиты, ослабленные атакой.

Меня словно затянуло в водоворот. Тьма подземелья исчезла...

...Вместо неё я увидела огромный, мрачный зал с высокими сводами, освещенный тусклым светом свечей. Я смотрела на всё глазами маленького мальчика, которому на вид было не больше десяти лет. Он стоял на коленях на жестком каменном полу, низко опустив голову. Его хрупкие плечи мелко вздрагивали от сдерживаемых рыданий.

Перед ним возвышался высокий мужчина с жестоким, аристократическим лицом - точная, но постаревшая копия Кайдена.