Но я не могла выдавить ни звука. Я уставилась в свою тарелку, гипнотизируя творожную запеканку и стараясь не вспоминать, как эти самые длинные пальцы, сейчас элегантно удерживающие чашку с кофе, вчера зарывались в мои волосы.

— Вы не голодны, Спарк? — бархатный голос Кайдена прозвучал совсем рядом с моим ухом. — После вчерашнего... интенсивного практикума в лаборатории вам нужно хорошо питаться, чтобы восстановить резерв.

Слово интенсивного он выделил с такой неуловимой, порочной интонацией, понятной только нам двоим, что я едва не поперхнулась воздухом.

— Очень голодна! — хрипло выпалила я и, схватив вилку, отрезала огромный кусок запеканки, запихнув его в рот. Жевать пришлось долго, но это дало мне легальное право помалкивать.

Раздался глухой стук. Это Роуэн наконец-то опустил свою вилку на тарелку. Парень сжал челюсти так, что на скулах заходили желваки. Юношеская гордость в нем всё-таки пересилила инстинкт самосохранения.

— Магистр, — процедил Роуэн, с вызовом глядя прямо на Кайдена. — Разве для преподавательского состава не предусмотрен отдельный стол?

Я поперхнулась запеканкой. Мейлен тихо охнула и пнула Роуэна под столом так сильно, что тот поморщился, но взгляда не отвел. Вся Трапезная, кажется, синхронно перестала дышать.

Кайден даже не моргнул. Он медленно опустил чашку на блюдце.

— Предусмотрен, адепт Свифт, — ровно и пугающе мягко ответил лорд Де Валь. — Однако там... довольно скучно. К тому же, как наставник адептки Спарк, я считаю своим долгом проявлять активный интерес к её социальной жизни. И к тем, кто эту жизнь окружает. Вы ведь не против, если я немного расширю свои горизонты?

Он улыбнулся. Это была идеальная, холодная улыбка аристократа, за которой скрывался оскал хищника, прозрачно намекающего: «Еще одно слово, мальчик, и от тебя останется только горстка пепла».

Пальцы Роуэна судорожно сжались в кулаки, но ответить он не посмел.

— А яблочный джем сегодня просто потрясающий! — в отчаянии выкрикнула Мей, снова пытаясь сгладить звенящее напряжение. — Вы пробовали джем, магистр? Говорят, его варят по новому рецепту!

Кайден перевел взгляд на Мей, и лед в его глазах немного растаял, уступив место легкой иронии.

— Боюсь, я предпочитаю горечь кофе, адептка. Но верю вам на слово.

В этот момент, словно услышав мои мысленные мольбы всем известным богам, над Академией раздался громкий, раскатистый звон колокола, возвещающий о начале первой пары.

Никогда в жизни я так не радовалась географии.

Мы с ребятами подскочили как по команде, торопливо хватаясь за сумки.

— Нам пора! — выпалила я, не глядя на наставника. — Спасибо за компанию, магистр!

Кайден поднялся следом за нами, с грацией, которая заставила половину девчонок в Трапезной завистливо вздохнуть.

— Успешных занятий, — он чуть склонил голову, а затем, когда я проходила мимо него, вдруг наклонился и негромко, так, чтобы Роуэн и Мей не расслышали, добавил: — И Эли... постарайся сегодня сосредоточиться на практике стихий. Мне хватило вчерашних впечатлений.

Я вспыхнула до корней волос, развернулась на каблуках и чуть ли не бегом бросилась к выходу из Трапезной, таща за собой Мей и чувствуя, как смеющийся взгляд Кайдена прожигает мне спину.

Лекция по географии прошла на удивление спокойно. Профессор Вэнс действительно оказался фанатом Южных болот, и его монотонный, убаюкивающий голос рассказывал о грязевых гейзерах и топяных тварях. Это дало мне возможность немного выдохнуть и привести растрепанные мысли в порядок. Роуэн сидел на ряд ниже и усердно делал вид, что меня не существует, но я решила пока не лезть к нему. Мей была права: ему нужно время.

На Основах артефакторики стало по-настоящему интересно. Профессор принес на занятие «Ловец Искр» - невероятно красивый артефакт в виде серебряной клетки, внутри которой билось и переливалось крошечное, но нестабильное магическое пламя. Мы завороженно слушали, как с помощью рунических цепочек и правильной огранки камней можно стабилизировать даже самую дикую стихию, заключая её в безопасный сосуд. Я исписала три листа пергамента, мысленно задаваясь вопросом: а можно ли создать подобный сосуд для скверны Бездны, которая пожирала Кайдена? Если можно сдержать дикий и буйный огонь, самую опасную стихию то, возможно, и тьму можно изолировать? Эта мысль прочно засела в моей голове.

А вот на Практике стихий рутина учебного дня дала крутую трещину.

Занятие проходило на огромном открытом полигоне за главными корпусами. Наш преподаватель, суровый боевой мастер Торн, только-только приказал нам разбиться на пары для отработки базовых защитных сфер, как тяжелые кованые ворота полигона со скрежетом распахнулись.

На песок арены уверенным шагом ступила госпожа Миранда - бессменный секретарь ректора Корнелиуса. Это была высокая, статная женщина с идеально прямой спиной и тугим пучком черных волос, одно появление которой обычно сулило либо большие неприятности, либо важные новости.

Мастер Торн тут же дал знак прекратить упражнения, и мы сбились в плотную, настороженную стайку.