— Адепты! — голос госпожи Миранды, усиленный простеньким плетением, разнесся над полигоном, перекрывая шум ветра. — По поручению ректората я объявляю о том, что через три недели в Академии стартует ежегодный Турнир Семи Башен.

По рядам первокурсников тут же прокатился взволнованный гул. Аристократы, вроде Изи, высокомерно переглянулись - они-то похоже знали об этой традиции с пеленок. А вот мы со стипендиатами напрягли слух.

— Для первого курса участие в турнире исключительно добровольное, — продолжила чеканить секретарь, обводя нас строгим взглядом. — Вы еще не обладаете должным контролем, поэтому должны осознавать риски. Турнир достаточно опасен. Это полигон с полосой препятствий, иллюзиями высшего порядка, дуэльными поединками и низшими тварями из Бездны. Разумеется, преподавательский состав и лучшие целители будут дежурить на арене, чтобы минимизировать угрозу для вашей жизни. Но ожоги, переломы и магическое истощение - это то, к чему вы должны быть готовы.

Кто-то из девчонок факультета Воздуха испуганно пискнул.

— Однако, — госпожа Миранда выдержала драматическую паузу, позволив тишине сгуститься. — Те из вас, кто осмелится бросить вызов своим страхам и подаст заявку, получат не только бесценный боевой опыт. За сам факт участия ректорат начисляет особую отметку в табеле, которая крайне высоко ценится при распределении на старших курсах. А для победителей и тех, кто дойдет до полуфинала, предусмотрена...

Она раскрыла свиток.

— ...пожизненная рекомендация от Академии и увеличенная в пять раз стипендия до конца учебы. Списки для регистрации будут висеть у моего кабинета до заката. Думайте, адепты.

Секретарь развернулась и так же чеканно покинула полигон.

А меня словно громом поразило.

Увеличенная в пять раз стипендия.

Эта фраза вспыхнула в моем сознании ярче любого артефакта. Я вспомнила посылку из дома. Вспомнила отца, который встает в три ночи, чтобы напечь булочек, и маму, чьи руки вечно красные от мыльной воды и тяжелой прачечной работы. Пятикратная стипендия элитной Академии - это же целое состояние для моей семьи! Я смогла бы отправить им столько золота, что отцу больше не пришлось бы стоять у раскаленной печи по двенадцать часов в сутки, а маме - стирать чужое белье.

Более того - отметка в табеле! Это мой шанс доказать всем этим напыщенным аристократам и всей Академии, что я нахожусь здесь не потому, что строю глазки грозному магистру. Я докажу, что моя сила Жизни способна на большее, чем просто выращивание клумб в парке.

Да, турнир опасен. Но разве может быть что-то опаснее того, с чем я и так сталкиваюсь каждый день в Северной башне? У меня в наставниках самый сильный и безжалостный боевой маг Империи. И уж если Кайден Де Валь пообещал гонять меня до седьмого пота, почему бы не использовать эти навыки ради реальной цели?

Я обернулась к Мей. В моих глазах, должно быть, горел совершенно безумный, азартный огонь.

— Эли, даже не думай, — подруга попятилась, прочитав всё по моему лицу. — Ты слышала? Переломы! Истощение! Ты же первокурсница!

— Я запишусь, — твердо, одними губами произнесла я, чувствуя, как внутри разливается пьянящая решимость. Сердце колотилось от предвкушения. — Это же то, что нужно!

Роуэн, стоявший неподалеку, услышал мои слова. Он обернулся, его глаза расширились от изумления, переходящего в тревогу.

Сразу после окончания Практики стихий я решительно направилась к административному крылу. Я ожидала, что коридор у кабинета госпожи Миранды будет пустовать, но ошиблась: жажда славы и золота привлекла многих. В толпе мелькали мантии факультетов Огня и Земли, слышались смешки старшекурсников и взволнованный шепот новичков.

Я протиснулась к дубовому столу, на котором лежал длинный пергаментный свиток, и уже потянулась за пером, как вдруг чья-то теплая рука решительно перехватила мою.

Я вздрогнула и обернулась. Рядом стоял Роуэн. Его дыхание сбилось, видимо он бежал за мной от самого полигона.

— Роуэн? — удивленно выдохнула я.

— Ты сумасшедшая, Эли, — тяжело дыша, произнес он. В его глазах больше не было того холодного отчуждения, с которым он смотрел на меня за завтраком. Только искренняя, неприкрытая тревога. — Там будут иллюзии смертельного уровня. Твари из Бездны. Ты ведь понимаешь, что клумбой ромашек от них не отобьешься?

— Я знаю, Роуэн, — я упрямо вздернула подбородок, не собираясь отступать. — Но я всё равно это сделаю. Мне нужны эти деньги. Для семьи.

Он смотрел на меня несколько долгих секунд, словно взвешивая что-то внутри себя. А затем его губы тронула легкая, обреченная улыбка, улыбка которую я так боялась потерять навсегда.

— Я знаю, что тебя уже не отговорить. Если ты вбила себе что-то в голову, тебя и стая мантикор не остановит.