— Идеально! — процедил герцог, хищно улыбаясь. — Мы размазали их. Высший Совет унижен, их авторитет уничтожен. Завтра же мы подадим прошение о твоем назначении в Совет, Кайден. В свете их чудовищной ошибки, они не посмеют отказать. Мы выбьем для тебя место Заместителя Верховного. А через год ты займешь его кресло. Что касается тебя, Спарк, — он бросил на меня расчетливый взгляд, — лаборатория в Южном крыле уже готовится. Ты приступишь к работе...

— Нет.

Слово прозвучало негромко, но в нем было столько стали, что герцог осекся на полуслове.

Кайден стоял посреди галереи. Он больше не сутулился, не прятал руку. Его голубые глаза, в которых не осталось ни капли боли, смотрели на отца с пугающим, абсолютным равнодушием.

— Что нет? — нахмурился герцог, словно не веря своим ушам.

— Я не буду подавать прошение в Совет. И я не собираюсь становиться Верховным Инквизитором, — спокойно, чеканя каждый слог, произнес Кайден. — Я возвращаюсь в Академию. Завтра у моего курса зачет по боевым иллюзиям.

Герцог побагровел. Триумф на его лице мгновенно сменился бешенством.

— Ты в своем уме?! — прошипел он, делая к сыну шаг. — После всего, что я сделал? После того, как я вытащил тебя с эшафота, прикрыл твой позор, оплатил этот цирк с лучшими защитниками, ты смеешь говорить мне о какой-то жалкой Академии?! Твое место у трона власти! Ты Де Валь!

— Мое место там, где я хочу быть, — жестко отрезал Кайден, и воздух в галерее ощутимо потяжелел от всплеска его освобожденной магии. — Это были твои политические амбиции, отец. Не мои. Я годами был твоим цепным псом, послушно глотая проклятие, лишь бы не запятнать твою драгоценную репутацию. Но с этим покончено.

Герцог задохнулся от ярости. Его руки сжались в кулаки.

— Ты неблагодарный щенок! — рявкнул он так, что эхо заметалось под сводами. — Ты забываешься! Я могу раздавить тебя, я могу размазать эту девчонку по стене прямо сейчас! Вы оба принадлежите мне!

Кайден чуть склонил голову набок. На его губах появилась опасная и бесконечно саркастичная усмешка.

Он сделал медленный, текучий шаг вперед, вторгаясь в личное пространство отца, и возвысился над ним.

— Возможно, я и неблагодарный щенок, — голос Кайдена упал до бархатного, угрожающего шепота. — Но даже если так... я твой единственный сын. Единственный наследник рода.

Герцог замер, как от пощечины.

— Если ты тронешь Элиану или её семью, — Кайден продолжил, глядя отцу прямо в глаза немигающим взглядом хищника, — если ты попытаешься удержать её здесь силой... я отрекусь от имени Де Валей. Публично. Я разорву связь с родом, и ты останешься ни с чем. Твоя ветвь угаснет, а всё, что ты строил десятилетиями, превратится в пыль.

Алистер Де Валь стоял, словно парализованный. Прямо сейчас он понял, что его идеальный план потерпел крах. У него больше не было рычагов давления на сына. Страх перед Скверной исчез, а шантаж мной не сработал.

— Выбирай, отец, — холодно бросил Кайден, отступая на шаг. — Послушный мертвец, на котором оборвется история семьи, или живой наследник, элита Академии.

Герцог смотрел на сына с лютой ненавистью, смешанной с внезапным, горьким осознанием собственного бессилия. Он не сказал ни слова, лишь резко развернулся и зашагал прочь по галерее.

Мы остались одни. Я шумно выдохнула, чувствуя, как начинают дрожать колени.

Кайден повернулся ко мне. В его глазах больше не было ни льда, ни тьмы. Только безграничная, спокойная свобода. Он подошел вплотную и молча предложил мне локоть.

— Возвращаемся в башню, адептка Спарк? — тихо спросил он. — У вас, кажется, скопилось много долгов по практическим занятиям.

Я счастливо, со слезами на глазах рассмеялась и, крепко взяв его под руку, ответила:

— Только если вы пообещаете больше не спускать на меня гончих, магистр.

— Никаких обещаний, Элиана.

И мы пошли к выходу из Цитадели, оставляя позади и Высший Совет, и ярость герцога, и тени Бездны, которые больше никогда не имели над нами власти.

Эпилог

Я выбежала на широкое, залитое ослепительным солнцем крыльцо главного учебного корпуса, сжимая в руках свернутый трубочкой пергамент. Легкий теплый ветер тут же растрепал мои волосы, но мне было абсолютно всё равно. Я счастливо, во весь голос рассмеялась, глядя на безоблачное голубое небо над шпилями Академии.

Первый курс был официально окончен.

Мой зачетный лист пестрел сплошными отметками «отлично». Профессора, всё еще находящиеся под впечатлением от нашего выживания на первом этапе Турнира и последующего грандиозного скандала в Инквизиции, ставили мне высшие баллы почти не глядя. Даже старик Фламель, принимая зачет по артефакторике, лишь уважительно хмыкнул, когда я без единой запинки расписала ему теорию вакуумного удержания нестабильных энергий.

— Не могу поверить... — выдохнула я, прижимая пергамент к груди. — Я правда это сделала. Я пережила этот безумный год.

— Я в тебе ни секунды не сомневался, Спарк.