Первый - я концентрировала пыльцу сонной одури и парализующего мха в плотный комок, а Роуэн сжимал её в сферу из уплотненного воздуха и выстреливал в цель. При ударе сфера взрывалась, накрывая монстра густым, непроницаемым облаком токсинов.

Второй - моя задача обездвижить тварь хотя бы на пять секунд с помощью мгновенно каменеющего мха. Задача Роуэна выкачать весь кислород вокруг её головы, создав сферу абсолютного вакуума. Без воздуха огонь гас, а существа задыхались.

Третий - для крайних случаев. Я выращивала хрупкие, но бритвенно-острые шипы стеклянного папоротника, а воздушник разгонял их своими потоками до скорости выпущенных из арбалета болтов.

Мей сидела на трибунах, обложившись бестиариями, и с песочными часами в руках замеряла скорость нашего каста, внося коррективы: «У болотной гидры реакция быстрее! Роуэн, ускорь поток на полсекунды! Эли, шипы должны быть плотнее!»

Но настоящее испытание моей выносливости начиналось ночью.

Когда Северная башня погружалась в тишину, я запиралась в своей комнате, зажигала зеленый магический пульсар и открывала дневник гранд-мастера Иллариона. Восемьдесят золотых, которые Кайден заплатил за эту книгу, жгли мне совесть, но чертежи внутри были бесценны.

Создание «Ловца Искр» для Бездны оказалось задачей, граничащей с безумием. Сосуд должен был иметь многомерную структуру. Я исписала десятки свитков, пытаясь адаптировать древние формулы. Мне нужно было рассчитать резонансную частоту моей магии Жизни так, чтобы она не конфликтовала со Скверной, а обволакивала её, создавая изолирующий кокон. Я чертила сложные рунические цепи, до боли в глазах вглядываясь в пожелтевшие страницы. Мои пальцы были вечно перепачканы в чернилах, а зрение начало падать от постоянного чтения в полумраке.

Я искала материал для самого сосуда. Обычное серебро или золото расплавились бы от энергии Бездны. «Слеза Иффрита? Слишком нестабильно. Обсидиан, закаленный в крови василиска? Возможно, если нанести изнутри руны абсолютного подавления...» - эти мысли крутились в моей голове даже тогда, когда я проваливалась в короткий, тревожный сон на пару часов.

Я худела на глазах. Под глазами залегли глубокие, фиолетовые тени, скулы заострились, а кожа приобрела нездоровый, бледный оттенок. Я держалась исключительно на чистом упрямстве и зельях бодрости.

И Кайден всё это видел.

Он ни разу не заговорил о дневнике или о моей лжи, но его взгляд - тяжелый, пронзительный - постоянно преследовал меня. Он наблюдал за тем, как я ломаю себя.

Иногда, просыпаясь глубокой ночью прямо за письменным столом, лицом на исписанных пергаментах, я обнаруживала, что на моих плечах лежит теплый шерстяной плед, которого там точно не было. А на краю стола мягко светился фиал с первоклассным восстанавливающим эликсиром. Он никогда не признавался, что это его рук дело, а я никогда не благодарила, но эти молчаливые жесты заботы рвали мое сердце на части сильнее, чем его ментальные удары на тренировках.

Однажды, когда во время утреннего спарринга я от истощения не удержала щит и рухнула на колени, едва не потеряв сознание от магического истощения, Кайден сорвался.

Он развеял иллюзии одним взмахом руки, подлетел ко мне и рывком поставил на ноги, больно впившись пальцами в мои плечи.

— Ты сдохнешь еще до того, как выйдешь на арену, Спарк! — прорычал он. В его глазах плескалась настоящая, неприкрытая паника, которую он тщетно пытался скрыть за злостью. — Ты выжигаешь свой резерв дотла! Ради чего?!

Я посмотрела в его лицо, такое близкое, искаженное гневом и затаенной болью, и мне безумно захотелось прижаться к нему, рассказать всё о шантаже его отца и о том, что по ночам я ищу способ спасти его руку. Но я лишь упрямо поджала губы, возвела ментальную стену и прошептала:

— Я просто хочу жить, магистр. Отпустите меня. Я готова продолжать.

Он резко отдернул руки, словно обжегшись о мой холод, и отвернулся, сжав кулаки с такой силой, что побелели костяшки.

Так прошли эти три недели. В изнуряющем труде, отчаянной подготовке и мучительном, звенящем напряжении между двумя людьми, запертыми в одной башне.

И вот, настал вечер накануне Турнира. Завтра утром ворота главной арены должны были распахнуться.

Утро турнира выдалось серым и холодным. Небо затянуло свинцовыми тучами, а резкий, пронизывающий ветер с севера казался зловещим предзнаменованием.

Я стояла перед узким, мутным зеркалом в гулкой, пропахшей адреналином и оружейным маслом раздевалке, расположенной прямо под трибунами главной арены Академии. Мои пальцы, холодные как лед и слегка дрожащие, застегивали последние металлические зажимы на боевом костюме.