Девушки с факультета Воды шушукались, прикрывая рты ладошками, парни-огневики провожали меня ошарашенными и почему-то уважительными взглядами. Я шла по коридору, глядя строго перед собой, упрямо вздернув подбородок, хотя внутри всё сжималось от паники. Слухи. Они разлетались по Академии быстрее боевых заклинаний.

До оранжерей я добралась почти бегом.

Внутри царил спасительный полумрак, пахло влажным торфом, прелыми листьями и сладковатой пыльцой. Мадам Роза, в своем неизменном зеленом переднике поверх платья, уже стояла у длинных столов, на которых извивались толстые, покрытые фиолетовыми шипами стебли.

— А, адептка Спарк! — жизнерадостно поприветствовала она меня, ловко уворачиваясь от хищно щелкнувшего зубами цветка. — Рада, что вы наконец-то почтили нас своим присутствием. Занимайте место, сегодня мы изучаем повадки Сонной Горгоны. Растение крайне нервное, реагирует на громкие звуки и... эй, Мей, осторожнее с секатором!

Я торопливо проскользнула на задний ряд, плюхнувшись на высокий табурет рядом с Мей. Подруга тут же вцепилась в мой рукав мертвой хваткой. Её глаза были размером с блюдца.

— Ты с ума сошла! — горячим, полным ужаса и восторга шепотом выпалила она, едва мадам Роза отвернулась к доске. — Эли, скажи, что это всё выдумки! Скажи, что Изи опять распускает грязные слухи!

— Смотря о чем речь, — обреченно пробормотала я, надевая плотные защитные перчатки из драконьей кожи и стараясь не смотреть на подругу. — Что говорят?

— Что говорят?! — Мей подавилась воздухом, так и застыв с секатором в руке, из-за чего её личный куст Сонной Горгоны недовольно зашипел. — Вся Академия только об этом и гудит! Говорят, что утром Инквизиция вломилась в Северную башню с проверкой. И инспектор Грейвз... боги, Эли... говорят, он вылетел оттуда красный как перезрелый помидор!

Я застонала и спрятала лицо в ладонях, обтянутых грубой кожей перчаток.

— О боги...

— Это еще не всё! — Мей придвинулась вплотную, перейдя на ультразвуковой шепот. — Первокурсники Воздуха клянутся, что слышали, как инспектор жаловался ректору. Говорят, они выбили дверь в спальню магистра де Валя и застали вас там... в самой что ни на есть недвусмысленной ситуации! В постели! Элиана Спарк, ты что, спишь с нашим ледяным лордом-куратором?!

— Нет! — я отдернула руки от лица, вспыхнув как спичка. — Мей, клянусь, всё было совсем не так! Это было недоразумение! Спасательная операция!

— Спасательная операция в его постели без мантии? — скептически изогнула бровь Мейлен, выразительно косясь на мой воротник. — Роуэн места себе не находит. Он на завтраке чуть стол не разнес, когда услышал, что болтают девчонки с Земли. Он ведь вчера вечером к тебе ходил. И после этого... такие слухи!

Сердце ухнуло вниз. Роуэн. Он и так был уверен, что Кайден меня приворожил или запугал, а теперь, после таких новостей, он точно решит, что я окончательно сошла с ума.

— Мей, послушай, — я вцепилась в её запястье, заглядывая в глаза. — Инквизиция пришла с артефактом, выявляющим темную магию. Наставник... он был под подозрением из-за лорда Вейна. Мне пришлось использовать свою магию Жизни, чтобы создать экран. Очень мощный экран. Для этого нужен был плотный физический контакт. Вот и всё! Никаких... никаких непристойностей не было!

— Плотный физический контакт с магистром де Валем... — мечтательно и одновременно испуганно протянула Мей, явно пропустив мимо ушей половину моих логических объяснений. — Эли, да половина старшекурсниц душу бы Бездне продала за такой контакт. А вторая половина теперь попытается тебя отравить из зависти. Изи на перемене так шипела, что я думала, она ядом плеваться начнет.

— Адептки! — строгий голос мадам Розы разрезал наш шепот. — Если вы уже закончили обсуждать последние светские новости Академии, возможно, вы соизволите усмирить вашу Горгону, пока она не откусила вам пальцы?

Мы с Мейлен синхронно вздрогнули и уставились на стол. Фиолетовый стебель, воспользовавшись нашей невнимательностью, уже подобрался к моей чернильнице и хищно раскрыл бутон, полный мелких, острых шипов.

Я торопливо направила в пальцы поток успокаивающей магии Жизни и коснулась стебля. Растение дернулось, замурчало, словно гигантский кот, и лениво свернулось кольцами на столе, погружаясь в сон.

— Блестящий контроль, Спарк, — одобрительно кивнула мадам Роза. — Хоть кто-то на этом курсе понимает язык растений. Плюс пять баллов.

Я выдавила из себя слабую улыбку, но внутри всё дрожало. Сплетни сплетнями, но я понимала, что эта ситуация просто так не уляжется. Изи не простит мне такого унижения своего отца и моего внезапного возвышения, а Роуэн наверняка попытается выяснить отношения.

Колокол, возвещающий об окончании пары, прозвучал для меня как спасительный гимн. Я первой выскочила из оранжереи, стягивая на ходу защитные перчатки и жадно вдыхая свежий свежий воздух.

У нас образовалось небольшое окно перед следующей лекцией, и Мей решительно потянула меня в Академический парк. Солнце сегодня припекало, растапливая остатки утренней изморози на каменных дорожках и нагревая воздух.