Его взгляд метнулся к моему лицу, пронизывая насквозь. Он был слишком умен. Еще секунда - и он поймет, что я ищу лекарство для его руки. Поймет, что я лезу в те тайны, которые могут стоить мне жизни, и сложит два и два.

— Я... — я судорожно сглотнула, лихорадочно возводя в уме вчерашнюю стену из железного терновника, чтобы он не смог уловить мои истинные эмоции. Пришлось снова использовать ложь, самую жестокую из всех возможных. — Я ищу способы выжить на Турнире.

Кайден замер.

— Выжить? С помощью сосудов сдерживания? — его голос стал опасно тихим.

— Да! — я вздернула подбородок, заставляя свой голос звучать упрямо и жестко. — Мои растения не остановят всех монстров, вы сами мне это вбивали в голову! Если я не могу убить тварь, возможно, я смогу запереть её магию. Я ищу любые варианты, магистр. Я не собираюсь умирать на арене.

Слова повисли в пыльном воздухе книжной лавки тяжелым, свинцовым грузом.

Я видела, как меняется лицо Кайдена. Маска расслабленного, улыбающегося мужчины, с которым я так весело пила чай всего полчаса назад, треснула и осыпалась. Вернулся лорд Де Валь - холодный, отстраненный, скованный собственной болью и ответственностью. Моя ложь о турнире сработала идеально, ударив по самому больному: она напомнила ему о том, что меньше чем через три недели я могу превратиться в окровавленный труп на песке арены.

Его челюсти сжались так сильно, что на скулах заходили желваки. Голубые глаза потемнели, превратившись в два куска стылого льда.

— Хозяин, — холодно бросил Кайден, даже не взглянув на меня. Он достал из кармана плаща увесистый мешочек и звонко бросил его на прилавок. — Забираю.

— Магистр, нет, я не могу принять... — начала было я, сгорая от стыда и боли.

— Замолчи, Спарк, — оборвал он меня ледяным, мертвым тоном, забирая дневник и разворачиваясь к выходу. — Если эта книга поможет тебе прожить на арене хотя бы на минуту дольше, ты будешь изучать её от корки до корки. Прогулка окончена. Возвращаемся в Академию.

Он вышел на улицу, оставив меня наедине с оглушительным чувством вины. Солнце всё так же светило над столицей, но для нас этот свет уже погас. Хрупкая иллюзия нормальной жизни разбилась вдребезги, уступив место суровой, смертоносной реальности, в которой нам предстояло выживать порознь.

Время полетело с неумолимой, пугающей скоростью. Оставшиеся до Турнира Семи Башен дни слились для меня в один бесконечный, изматывающий водоворот из пота, крови, древних рун и изматывающего магического истощения.

Я перестала делить сутки на день и ночь. Иллюзия нормальной жизни, которой мы наслаждались в залитой солнцем кондитерской, осталась в прошлом, как красивый, но недостижимый сон. Я с головой погрузилась в работу, превратившись в одержимую, загнанную в угол тень. У меня было две цели: выжить на арене, чтобы защитить родителей от гнева герцога, и расшифровать дневник Иллариона, чтобы спасти наставника.

Каждое мое утро начиналось в подземельях Северной башни. Кайден сдержал свое слово: он больше не давал мне ни единой поблажки. Теплый, ироничный мужчина исчез, оставив после себя безжалостного палача с глазами цвета стылого льда.

Он больше не задавал вопросов о дневнике. Он вообще почти перестал со мной разговаривать вне тем о моей учебе и магии. Между нами выросла глухая, невидимая стена, сотканная из моей лжи и его уязвленного непонимания.

Мои тренировки превратились в изощренную пытку. Иллюзии, которые Кайден выпускал против меня, становились всё более жуткими и реалистичными. Я кувыркалась по каменному полу, стирая в кровь колени и локти, уворачиваясь от кислотных плевков теневых арахнидов и клацающих челюстей гончих. Мои легкие горели, а резерв Жизни вычерпывался до самого дна.

Кайден методично учил меня убивать. Я поняла, что магия Жизни - это не только созидание, но и смертоносная, первобытная сила.

Я научилась использовать Лириодендрон - паразитическую лозу, чьи семена я загоняла под иллюзорную броню фантомов, заставляя их мгновенно прорастать и разрывать врага изнутри.

Я освоила кристаллизацию древесного сока, создавая щиты из железного дуба, способные выдержать прямой таранный удар.

Но самым сложным было удерживать ментальный барьер. Наставник безжалостно бил по моему разуму ментальными таранами прямо посреди физического боя. У меня постоянно шла носом кровь от перенапряжения, но моя стена из черного терновника держалась. Страх за семью цементировал её лучше любой магии.

Днем, едва отсидев лекции и проглотив обед, вкуса которого я даже не замечала, я бежала на заброшенный дальний полигон. Там меня ждали Роуэн и Мей.

Наши секретные тренировки кардинально отличались от ледяного ада Кайдена. Здесь было место командной работе и отчаянному планированию. Роуэн выкладывался наравне со мной, его магия Воздуха крепла с каждым днем. Мы доводили до автоматизма наши боевые связки, понимая, что на арене у нас не будет времени на раздумья.

Мы разработали три основных протокола защиты и нападения: