Кайден был безжалостен. Он не давал мне ни секунды передышки. Если я падала, гончая тут же набрасывалась снова. Если я закрывала разум - она прорывала физическую защиту.

К тому моменту, когда иллюзия наконец развеялась, растворившись черным дымом, я лежала на холодном полу, тяжело и хрипло дыша. Всё тело ныло, мышцы дрожали от перенапряжения, а во рту стоял стойкий привкус крови - я прокусила губу, чтобы не закричать, когда ментальный удар Кайдена пробил мою защиту.

Я услышала тихие шаги. В поле моего зрения появились начищенные черные сапоги магистра.

— Для первого раза... приемлемо, — сухо произнес он. Я не видела его лица, но голос звучал ровно, без капли сочувствия. — Твоя агрессивная флора эффективна. Но твой ментальный контроль ничтожен. Завтра добавим вторую гончую. Свободна, Спарк. Тебя ждут лекции.

Я даже не нашла в себе сил огрызнуться. Кое-как поднявшись на трясущиеся ноги, я молча кивнула и поплелась к выходу, чувствуя себя так, словно меня пропустили через мясорубку.

Остаток дня прошел как в тумане. Я отсидела положенные лекции, машинально записывая что-то в тетрадь и игнорируя обеспокоенные взгляды Мей и Роуэна. Я сказала им, что просто не выспалась, но Роуэн, бросая мрачные взгляды на порванный рукав моей куртки, которую я не успела переодеть, явно понимал, в чем дело.

Как только закончилась последняя пара, я, шатаясь от усталости, направилась прямиком в Академическую библиотеку. Мне нужны были продвинутые бестиарии. Нужно было понять, как убивать этих тварей быстрее, чем они доберутся до меня.

Огромные коридоры административного корпуса казались бесконечными. Я почти добралась до высоких двустворчатых дверей библиотеки, когда дорогу мне внезапно преградила фигура.

Это была девушка в безупречной мантии со значком старшекурсницы. Её волосы были убраны в строгую прическу, а взгляд серых глаз был оценивающим и холодным.

— Ты Элиана Спарк? — её голос прозвучал официально и звонко, заставив меня вздрогнуть.

— Да. А в чем дело? — я остановилась, с трудом подавляя желание прислониться к стене, чтобы не упасть.

Девушка смерила меня долгим, нечитаемым взглядом, задержавшись на растрепанных волосах и бледном лице, а затем сделала приглашающий жест рукой вдоль коридора.

— Библиотека подождет, адептка, — сухо отчеканила она. — Тебя срочно ждут у ректора Корнелиуса. Следуй за мной.

Остаток до кабинета ректора я проделала как в трансе. Шаги старшекурсницы гулко отдавались от сводчатых потолков, а в моей голове с лихорадочной скоростью крутился водоворот из самых мрачных предположений.

Почему ректор меня зовет? Зачем так срочно?

Первой мыслью, конечно, был взрыв в лаборатории. Но если бы Корнелиус хотел отчитать меня за испорченный котел и дыру в полу, он бы вызвал и моего куратора, а меня бы просто заставили отрабатывать долг в теплицах. Да и как бы он узнал? Турнир? Глупости. Секретарь сама сказала, что участие добровольное. Если бы ректорат был против первокурсников, нас бы просто не допустили к спискам. Инквизиция? От этой мысли по спине пробежал неприятный холодок, но я тут же её отмела. Если бы инквизиторы вернулись за мной, меня бы тащили в подземелья конвоиры, а не вежливо провожала старшекурсница.

Ни один из вариантов не подходил, и от этой неизвестности нервы натянулись до предела, вытесняя даже физическую боль после утренней тренировки.

Мы остановились, старшекурсница коротко постучала, дождалась приглушенного «войдите» и, толкнув створку, отступила в сторону, пропуская меня внутрь.

Я сделала глубокий вдох, словно перед погружением в ледяную воду, и переступила порог.

Магистр Корнелиус сидел за своим столом и выглядел донельзя напряженным. Его пальцы нервно перебирали какую-то золотую печатку.

Но не ректор заставил мое сердце пропустить удар, а затем сорваться в бешеный галоп.

В глубоком кресле для гостей, небрежно закинув ногу на ногу, сидел мужчина. Стоило мне посмотреть на него, как вся кровь мгновенно отхлынула от моего лица, а внутри всё сковало настоящим, липким ужасом.

Он повернул голову на звук закрывшейся двери, и на меня уставились пронзительные, синие глаза, от которых веяло абсолютным, арктическим холодом.

Мужчина был пугающе похож на моего наставника. Та же идеальная, аристократическая осанка хищника. Тот же безупречный крой темного камзола из баснословно дорогой ткани. Те же резкие, словно высеченные из безжалостного мрамора черты лица. Только волосы были не чисто-белоснежными, а отливали серебром седины на висках, да вокруг тонких, жестоких губ залегли глубокие тени возраста.

Мой разум мгновенно, без моего на то желания, швырнул меня обратно в видение. В сырое, пропахшее отчаянием подземелье.