Когда звук его шагов стих, я позволила себе выдохнуть. Но стоило мне повернуть за угол, как меня ждала новая порция неожиданности.

— Булочка! — вдруг раздался визгливый шёпот сбоку. — Ты цела?!

Я вздрогнула так сильно, что едва не выронила украденную брошь.

Мулин. Конечно же. Куда без него.

Он спрятался в одной из комнат и теперь выглядывал оттуда глазами преданного щенка. В руке он держал свою коричневую шляпу, измятую от волнения.

— Я не выдержал! Думал, вдруг тебя… — он запнулся, заметив блеск броши у меня в руках. — Ох ты ж, кремовая крошка… Это и есть твое спасение?

— Тише! — я едва не зажала ему рот. — Если нас услышат — нам конец!

Мулин виновато поник, но кивнул.

— Прости… Просто… я бы не пережил, если бы с тобой что-то случилось. Я так и понял, что ты отправилась в покои императора. Проследил… А потом, когда понял, что тебя вот-вот обнаружат устроил небольшой поджог.

Он виновато шмыгнул носом и вытер его рукавом рубашки.

Я задержала на нём взгляд. Сумасшедший… Безумный… Но он действительно мне помог: отвлёк Амдира и Саргоса, дал мне возможность подменить брошь, а теперь ещё и прикрывает путь обратно.

— Спасибо, Мулин, — выдохнула я и… звонко поцеловала его в щеку.

Он мгновенно расцвел.

— А теперь беги и проверь, свободен ли путь к залу со стороны кухни, — добавила тише. — Если что — освободи. Мы идем за тобой следом.

— Да будет так! — он приложил ладонь к сердцу и, едва не споткнувшись о собственную ногу, ускакал прочь.

Я посмотрела ему вслед и спрятала брошь в карман.

— А я расскажу Ройсу об этом поцелуе, — вдруг объявил Флинн, когда мы продолжили путь.

— Только попробуй.

— Пять мешков моркови — и я готов забыть о том, что видел.

Я покосилась на кролика. Нет, ну какой же паршивец!

— Хорошо, — пробормотала я, глядя в темноту дворца. — Но нам сперва надо дождаться Даррена… Если его не заманили в ловушку, то скоро он должен присоединиться к нам вместе с Норрисом.

— Если только не заманили… — буркнул Флинн и… прыгнул мне на руки, прямо в воздухе вновь обратившись в маленького милого кролика.

Мы благополучно добрались до величественного зала, который поражал своими размерами. Сотни свечей отражались в мраморных плитах пола, в массивных зеркалах и в позолоченных колоннах. Под сводами гулко звенела музыка — медные трубы, барабаны, скрипки.

Слившись с толпой, я спряталась у колонны сбоку и прижала Флинна к груди. Сердце стучало в такт барабанам, руки дрожали.

Я окинула взглядом гостей — более трехсот человек собралось здесь, ожидая пока Саргос де Марис явит миру своего наследника. Я закусила от волнения губу и тихо прошептала:

— Ну же, Даррен… Где ты?

Глава 38.

Через несколько минут музыка замолкла, и взгляды всех гостей устремились к возвышению, где находился трон.

На нем величественно восседал Саргос де Марис. Его жадные властные глаза были прикованы к гостям. На его коленях лежала роскошная золотая трость со скипетром, украшенном рубином.

Рядом с ним стоял Амдир. В его позе и взгляде улавливалось нетерпение, словно он не мог дождаться того момента, когда зал падёт перед ним колени, признав и его величие.

Саргос поднялся, и все перешептывания в зале мгновенно затихли.

— Сегодняшний день войдёт в историю, — его громкий голос раскатился по залу, как раскат грома. — Сегодня я, император Саргос де Марис, признаю своего сына.

В толпе прокатился ропот — кто-то ахнул, кто-то что-то торопливо зашептал.

— Амдир, бастард, рождённый моей кровью, отныне официально станет законным наследником престола, — продолжил император.

Амдир сделал шаг вперёд, и в его глазах вспыхнуло торжество. Он едва заметно склонил голову, словно представляясь заново.

— Империя не нуждается в слабаках, — сказал Саргос. — Империя нуждается в силе. И только мой род способен сохранить эту силу.

Он протянул руку, и советник, застывший у колонны, быстро поспешил к нему, неся свиток с печатью и шкатулку.

Император раскрыл свиток и поднял его над головой, чтобы все видели печать власти, и объявил торжественно и громогласно:

— Слушайте волю мою! С этого дня Амдир де Марис признаётся моим сыном, плотью от плоти и кровью от крови моей. Да будет он наследником рода императорского, продолжением силы моей и будущим щитом Империи.

Толпа зашепталась, но Саргос поднял руку, заставляя всех замолчать.

— Чтите его так же, как чтите меня. Храните его имя, оберегайте его жизнь. И когда придёт время, он займёт трон, продолжив мой род и мою власть.

Он выдержал паузу, и его голос стал холоднее:

— Но запомните — пока я жив, император у вас только один. И имя ему — Саргос де Марис.