Даррен снова спрятал брошь в карман и подался ближе.

— Вы давали клятву защищать императора и его семью, генерал Белл. И вы не сдержали свое слово. Вместо этого вы защищаете убийц, пока единственный настоящий наследник сидит в темнице и ждет своей погибели.

— Но наследник погиб…

— Он выжил. Благодаря моему отцу и мне, — произнес Даррен. — И императора не устраивает такой порядок вещей. Вы должны помочь вернуть трон мальчишке.

Генерал Белл долго молчал. Ортен смотрел на нас так ошеломленно, что мне хотелось схватить его за руку и успокоить. Но я чувствовала пальцы Даррена на своей талии, и этот невидимый капкан не позволял мне даже вздохнуть свободно.

— Если то, что вы говорите, правда… — наконец произнёс генерал, отчеканивая каждое слово, — тогда у вас будет один шанс. Один. Чтобы предоставить мне доказательства. Иначе я сам доставлю ваши головы к ногам императора.

— Справедливо, — ухмыльнулся Даррен. — Я докажу, что не лгу. Но для этого мне нужно, чтобы вы помогли вытащить мальчишку из темницы в день праздника.

Генерал посмотрел на племянника. Ортен бросил на него умоляющий взгляд и едва заметно кивнул.

— Хорошо, — коротко ответил Белл и резко поднялся. — Сообщайте всё через Ортена. — Он сделал шаг к выходу, но внезапно остановился и обернулся: — Ройс.

— Что?

— Ты понимаешь, чем рискуешь?

— Разумеется, — усмехнулся Даррен. — Я рискую уже пятнадцать лет.

Когда встреча закончилась, мы вышли на улицу. Пока Даррен перекидывался парой слов с Тэрианом, дежурившим на входе, я склонилась к Ортену.

— Прости, что обманула. Но теперь ты знаешь правду.

Ортен робко коснулся моей руки, будто боялся, что Даррен её тут же отрубит.

— Спасибо, что доверилась, Шарлин, — сказал он тихо. — Я не подведу.

Я кивнула. Но прежде, чем успела ответить, ладонь Даррена сомкнулась на моей талии так крепко, что я ойкнула.

— Жди указаний, — отчеканил он, обращаясь к Ортену, и быстро увёл меня прочь.

Час спустя я бродила по гостиной, задумчиво поглядывая на Даррена. Мы ожидали появления Тэриана и Мирай, чтобы придумать план, как именно пробраться во дворец.

— Не мельтеши, — буркнул Даррен и, поймав меня за руку, усадил к себе на колени.

Я улыбнулась, обвила его шею руками и заглянула в глаза. Мне было сложно признаться, но… кажется, я влюбилась в Даррена.

Я пыталась контролировать свои чувства, но каждый раз, когда он касался меня, сделать это было всё труднее.

Я не знала, что нас ждёт. Не понимала, есть ли у наших отношений шанс. И даже не задавалась вопросом, хочет ли Даррен чего-то серьёзного.

Я ещё не знала, выживем ли мы вообще, и выйдем ли из этой войны победителями.

Поэтому я просто наслаждалась настоящим.

— Тэриан и Мирай опаздывают, — заметила я, разглядывая его лицо.

Рука Даррена скользнула под моё платье и легла на бедро.

— Предлагаю скрасить ожидание…

— М-м… звучит заманчиво.

Только Даррен склонился и едва коснулся моих губ, как за окном грянула громкая музыка.

Мы вздрогнули.

Я ошарашенно заморгала, а Даррен мгновенно поставил меня на ноги и шагнул к окну.

Я последовала за ним, выглянула и… застыла.

У дома стоял нарядный Мулин Копцефал, окружённый жалким подобием оркестра из трёх человек. Один музыкант дудел в трубу мимо нот, другой мучил скрипку, а третий яростно бил в тарелки.

Сам же сияющий Мулин держал огромный букет и, стоя на одном колене, запел серенаду. Да так фальшиво, что даже уличные коты, мирно дремавшие на крыше, завыли и разбежались.

Я закрыла рот ладонью, чтобы не расхохотаться.

Даррен медленно обернулся ко мне, и выражение его лица было бесценно. Скулы заострились, глаза потемнели, а в голосе прозвучали ядовитые нотки:

— Великолепно… Ещё один идиот решил умереть под моими окнами.

Глава 35.

Я прижала ладони к лицу, сдерживая смех, но плечи всё равно вздрагивали от невольных смешков.

— Даррен, ну он же искренне старается, — выдохнула я, чуть ли не плача от смеха.

— Ты издеваешься? — прорычал он.

Тем временем Мулин разошёлся окончательно. Он возвел руки к небу и так задрал голову, что вот-вот должен был свалиться навзничь. Его фальшивые ноты эхом разлетались по всей улице, и даже случайные прохожие останавливались, чтобы понаблюдать за этим безумием.

— Шарлин! О, моя любовь! — выкрикнул он, приложив ладонь к сердцу. — Моё сердце пылает огнём! Позвольте мне спасти тебя от этого тёмного узурпатора!

Я в ужасе покосилась на Даррена. Его челюсти сжались так, что на скулах заиграли желваки, а глаза сверкнули таким зелёным огнём, что я невольно попятилась назад.

— Узурпатор… — протянул он глухо. — Вот, значит, как.