— Именно к вам. Он не назвал свое имя, и войти внутрь отказался, думая, что хозяин дома. Он сказал, что просто хочет с вами поговорить и подождет вас на пороге.

— Как он выглядит?

— Красивый, высокий, галантный. А еще он принес шикарный букет.

Я вскочила с постели и подбежала к окошку. Увы, из-за большого козырька, обзор на крыльцо мне был закрыт.

— А где мистер Ройс?

— Он прислал записку, что не будет ужинать дома. И, вероятно, будет очень поздно.

Я грустно усмехнулась. Кто бы сомневался…

— Спасибо, Инесс.

— Что передать молодому человеку? Что вы спите? Или принимаете ванну и не можете с ним встретиться?

— Ничего не передавайте. Я сейчас спущусь.

— Но… — служанку едва не хватил удар. — Мистер Ройс будет в гневе, когда узнает, что вы принимаете поклонников, да еще и у него дома!

Я прошла мимо Инесс и двинулась вниз.

— Во-первых я просто хочу узнать, кто это. А во-вторых… Пошел мистер Ройс к дьяволу!

Глава 31.

Я спустилась в вестибюль и осторожно выглянула в окошко.

Меня действительно ждали.

На крыльце, взволнованно расхаживая взад-вперёд, ходил Ортен Белл. Тот самый мужчина, безответно влюблённый в прежнюю Шарлин и которого ещё днём я рассматривала в потенциальные мужья.

— А, это наш хлюпик пожаловал, — раздался сбоку голос Флинна, и я испуганно посмотрела вниз.

Зацепившись передними лапами за подоконник, Флинн повис в воздухе и выглядывал в окошко.

— Флинн!

— Что? — недовольно фыркнул он, задрав мордашку. — А ты думала, что я тебя к кому попало отпущу? Ройс с меня потом шкуру спустит, если тебя украдут.

— Это Ортен.

— Я вижу.

— Ты сам говорил, что он безобидный. Я с ним просто поговорю.

Флинн вперил в меня свои красные глазки и деловито протянул:

— Ну, иди. Я отсюда за тобой присмотрю.

Понимая, что мне действительно будет так спокойнее, я согласно кивнула и распахнула дверь.

— Ортен? — я старалась придать голосу нотки удивления. — Что ты здесь делаешь?

— Шарлин, — на его красивом лице появилась неуверенная улыбка. Он бросил настороженный взгляд за моё плечо и только потом протянул мне букет. — Ты как всегда обворожительна.

— Благодарю, — я приняла букет роскошных роз и жадно вдохнула их аромат.

Цветы пахли превосходно. Как и сам Ортен. Лёгкий, свежий запах его мужского парфюма дарил какое-то необъяснимое чувство спокойствия.

Как и тогда в клубе, Ортен показался мне весьма симпатичным мужчиной. Правильные черты лица, прямой нос, тонкие упрямые губы и тёплый взгляд голубых глаз. Светлые пряди волос беспорядочно падали на лоб, делая его похожим на мальчишку.

— Я пришёл поговорить, Шарлин, — взгляд Ортена снова стал серьёзным, и он воровато осмотрелся по сторонам. — Я знаю, в какую передрягу ты попала, и хочу тебе помочь.

— Ортен…

— Постой, — он коснулся моей руки и, забрав у меня букет, положил его на балюстраду. — Позволь мне договорить. Я не прошу ничего взамен. Я просто хочу тебе помочь. Мой дядя — начальник императорской армии. Он сообщил мне, что император жаждет твоей крови. Видимо, это заставило тебя броситься в объятия Ройса? Ведь так, Шарлин? Ты искала защиты?

Я промолчала. Просто смотрела на мужчину, в существование которого сложно было поверить в этом мире.

Ничего не требует взамен?! Разве такое возможно?

— Ортен, всё сложно, — я грустно улыбнулась.

— Шарлин, послушай… — он бережно обхватил мою руку своими ладонями и заглянул в глаза. — Я поговорил с дядей. Он сможет помочь. Император тебя помилует. Дядя уже вытаскивал людей из таких передряг. Даже одного заговорщика спас. Всего лишь нужно будет внести в казну сто тысяч тайров. Я заплачу.

Сто тысяч?!

Мой мозг отчаянно пытался понять, насколько это большая сумма… И, судя по тому, что мистер Шу платил за одно выступление сто тайров — что, по его меркам, были очень хорошие деньги — сумма в сто тысяч не просто огромна… а баснословно велика!

— Заплатишь? За меня? Такие деньги?!

— Не за тебя, а за твою свободу, Шарлин.

— И ничего не будешь требовать взамен?

Ортен утвердительно кивнул и, чуть смутившись, улыбнулся.

— Но если ты захочешь помочь мне в магазинчике — я буду рад. Потому, что мне придётся временно сократить штат сотрудников, чтобы снизить расходы.

— То есть…

— Да. Всё будет по закону. Сто тысяч тайров в казну — и ты получишь помилование. Мой дядя просто поговорит, чтобы твоё дело взяли на рассмотрение. Император не посмеет нарушить закон. Тем более перед таким грандиозным событием, как официальное признание наследника. Да и ты слишком знаменита в Даркхоме, чтобы лишить столицу такой драгоценности.