В центре броши находился крупный овальный рубин, оправленный мельчайшими алмазами и обвитый замысловатыми золотыми узорами. Сверху, прямо над камнем, возвышалась миниатюрная корона.

— Это мой артефакт, — упрямо повторил Даррен. — И он мне срочно нужен.

— Для чего?

— Не твое дело. Просто выполни то, что обещала.

Я еще раз взглянула на рисунок необычного артефакта и вернула Даррену листок. Бумага вспыхнула в его руке магическим огнём и осыпалась на пол пеплом.

— Ты запомнила? — уточнил он.

Я осторожно кивнула и сощурилась. В душу закралось неприятное предчувствие. Меня смутил знак короны на артефакте.

— Этот артефакт на самом деле принадлежит императору, верно? — спросила осторожно. — Он просто желает вернуть свою реликвию, которую вы у него украли?

Даррен отвернулся к окну, и его скулы напряглись.

В этот момент автомобиль остановился на широкой оживленной улице, и дверь распахнулась. До моего слуха донеслись отдаленные звуки саксофона и трубы, доносившиеся из зданий.

Даррен вышел первым и подал мне руку, помогая выбраться. Я подняла голову, рассматривая высокое серое здание с яркой вывеской: “Иллюзии”.

Неожиданно рука Даррена легла мне на талию и он рывком притянул меня к себе.

— Проявляй свою проницательность там, где это действительно нужно, — прошептал он у самого уха. — И не суй нос туда, куда тебя не просят, Шарлин. В этом мире свои правила, и, увы, они не всегда подразумевают “жила долго и счастливо”. Просто сделай то, что должна, если хочешь остаться в живых.

— Вы мне угрожаете? — прошипела я.

— Я? Вовсе нет. Живой ты мне нужна гораздо больше, — ухмыльнулся Даррен и бросил взгляд в сторону клуба. — Поверь, здесь найдётся достаточно желающих свернуть твою великолепную шейку. Или, на худой конец, оторвать любопытный носик, — добавил он с сарказмом и мягко подтолкнул меня к входу. — Добро пожаловать в Даркхом, милая.

Глава 16.

— Подъём, ушастый! Пока Даррен вытаскивал из машины сонного Флинна, я с тревогой посматривала на тяжелую дубовую дверь клуба.

Напугал ли меня Даррен? Ещё как.

В голове промелькнула неожиданная мысль: а может, просто сбежать из этого города?

Только куда, если самому императору нужна моя голова и проклятый артефакт?! Вряд ли здесь не используют магию для поиска людей.

Значит, выхода у меня нет.

— Ай! — взвыл кролик, когда Даррен небрежно швырнул его к двери.

— Вы можете быть с ним немного поласковее? — я осуждающе покосилась на Даррена. — Мне не нравится, как вы обращаетесь с моим фамильяром.

Флинн оцепенел. Сначала удивлённо посмотрел на меня, будто не ожидал, что я встану на его защиту, затем перевёл осторожный взгляд на Даррена.

— Быть ласковым? К зверю, который создал мне уйму проблем и умыкнул мой артефакт? Дай-ка подумать… — На губах Даррена появилась издевательская усмешка, и он задумчиво потер подбородок. — Мой ответ: нет.

— А почему вы решили, что это сделал он?

— А ты ещё сомневаешься?

— Но ведь и вы тоже эту вещицу украли, — парировала я и одарила его такой же ехидной улыбкой.

— Не замолчишь — стану гораздо ласковее с тобой. Хочешь получить порцию мужской нежности?

Я бросила на него недовольный взгляд и предпочла промолчать.

— Флинн, обыщи здесь каждый угол, — бросил Даррен, распахивая дверь.

— А мне что делать? — осторожно спросила я.

— А ты просто работай. Играй, соблазняй, завораживай. Твои поклонники скоро облепят тебя сами. Останется выяснить, кому из них ты могла отдать на хранение мою вещь. Возможно, этот “кто-то” сам попытается тебе её вернуть.

Мы прошли через небольшой вестибюль, залитый мягким светом торшеров, и вошли в главный зал, погружённый в полумрак. На чёрных лакированных столиках, за которыми сидели элегантные гости, стояли лампы с абажурами, наполнявшие зал приглушенным, тёплым светом. Ловко лавируя меж столиков, слуги несли серебряные подносы. В воздухе смешались ароматы табачного дыма, духов и свежей полироли.

Почти все места в зале были заняты.

Я посмотрела на сцену, подсвеченную софитами, где играл джаз-бэнд, а в центре пела красивая рыжеволосая девушка в блестящем золотистом платье.

Но совсем немногие наслаждались её пением. Гости болтали, смеялись, кругом раздавался звон бокалов и звучали женские игривые голоса.

Я нервно сглотнула и взглянула на Даррена. Он держал меня за талию и выглядел абсолютно спокойным.

— Улыбайся, Шарлин. А то все подумают, что ты недовольна потому, что я плохой любовник, — едва слышно проговорил Даррен, когда любопытные взгляды некоторых гостей обратились на нас. — И тогда мне придётся утащить тебя в какой-нибудь укромный уголок и срочно это опровергнуть.

— Вы можете вести себя хоть немного приличнее? — тихо шикнула я, одарив его милейшей улыбкой.